Бесконечные белые березовые леса на российском Дальнем Востоке могут показаться пустынными, продуваемыми всеми ветрами и никому не интересными. Однако обширный участок территории между озером Байкал и Владивостоком может в предстоящие десятилетия превратиться в новый театр конфронтации между Россией и Китаем.

Пока два гигантских соседа держатся друг друга, объединенные общим недоверием к Америке, и сотрудничают как тактические союзники, действуя заодно в Совете Безопасности ООН и сдерживая власть и силу Вашингтона. Но такая близость основана не более чем на противостоянии общему противнику. Пустые земли российского Дальнего Востока, находящиеся гораздо ближе к Пекину, чем к Москве, хранят в своих недрах огромный потенциал напряженности для отношений двух стран.

Именно здесь безудержное сокращение российского населения имеет самые драматические последствия. Год за годом этот регион, и без того в основном безлюдный, неудержимо теряет своих последних обитателей.

В дальневосточном регионе проживает всего 6,7 миллиона человек. Это намного меньше, чем в Большом Лондоне, и на 14 процентов меньше, чем в конце 80-х годов. Люди разбросаны по такой огромной территории, что это не поддается описанию. Сложите вместе Британию, Францию и Германию, затем умножьте получившуюся общую площадь на пять — и все равно это будет меньше, чем российский Дальний Восток.

Кроме того, более трети последних обитателей этой территории сосредоточено всего в девяти городах. Огромные пространства между этими изолированными населенными пунктами безлюдны. И даже в городах население сокращается: к 2015 году на Дальнем Востоке России останется всего 4,5 миллиона человек.

Тем временем, по другую сторону границы картина разительно отличается. Из общего населения Китая, составляющего 1,3 миллиарда человек, как минимум 100 миллионов живет в трех провинциях Маньчжурии, которые непосредственно соседствуют с Россией. Таким образом, в Маньчжурии уже сегодня плотность населения в 62 раза больше, чем на Дальнем Востоке России. Такое огромное несоответствие в численности населения двух соседей не имеет аналогов в мире. И в предстоящие годы разница будет только увеличиваться. Даже при отсутствии иных важных факторов это само по себе может создать серьезную напряженность.

Китай обладает ненасытным аппетитом и готов поглощать все природные богатства мира, обеспечивая свой экономический рост, который не прекращается, несмотря на глобальный спад. Опубликованные вчера официальные данные показывают, что китайская экономика во втором квартале текущего года умудрилась поддерживать темпы роста в 7,9 процента в годовом исчислении.

Поиски сырья — это центральная цель внешней политики Китая. А буквально все мыслимые и немыслимые природные ресурсы можно найти сразу за границей. Здесь, под покровом степи и тундры скрываются крупные запасы природного газа, нефти, алмазов и золота, а миллионы квадратных километров березовых и сосновых лесов могут дать огромное количество древесины. В итоге получается удивительная комбинация: густонаселенная страна пытается сохранить поступательное движение своей экономики, прибирая к рукам мировые природные ресурсы; но при этом она живет по соседству с пустынным регионом, обладающим огромными запасами полезных ископаемых, где год от года сокращается численность населения. Возможно, между Россией и Китаем и создан тактический альянс, но между ними уже существует напряженность из-за Дальнего Востока. Москва с опаской смотрит на огромные массы китайских переселенцев, переезжающих в этот регион и тянущих за собой деревообрабатывающие и горнодобывающие компании.

После распада Советского Союза в 1991 году Москва в значительной мере утратила контроль над самыми удаленными регионами России. Величайшим достижением Владимира Путина, ныне занимающего пост премьер-министра, стало то, что он восстановил власть Кремля, возродив мощь государства.

Но насколько она прочна и долговечна на Дальнем Востоке? Если говорить серьезно, то Китай вряд ли будет вторгаться в пустынные земли к северу или пытаться официально присоединить их к себе. Вместо этого такого же результата можно добиться тайком, благодаря неиссякаемому потоку китайских иммигрантов и инвестиций в этот регион. России грозит перспектива утраты контроля над восточной третью своей территории сантиметр за сантиметром.

Напряженные отношения между двумя державами в этой части мира — дело не новое. Территориальные споры на Дальнем Востоке стали одной из главных причин раскола между Китаем и СССР во времена "холодной войны". В конце 60-х пограничные споры переросли в вооруженные столкновения, унесшие сотни жизней. В какой-то момент конфронтация стала настолько напряженной, что Леонид Брежнев задумался о нанесении упреждающего ядерного удара по Китаю, и высказал эту мысль администрации президента Никсона в Вашингтоне, чтобы понять, потерпят ли такие действия США. Америка в ответ решительно сказал "нет", а никсоновская администрация умело воспользовалась возможностью, возникшей в результате китайско-советской вражды.

Результатом стало открытие Америки для Китая и восстановление дипломатических отношений в 1972 году, которое сопровождалось разрядкой с Советским Союзом и заключением первого договора по контролю вооружений. Будучи на ножах друг с другом, Китай и Советский Союз посчитали, что им нужны более теплые отношения с Америкой.

Нечто подобное может произойти и в предстоящие десятилетия. Если Россия начнет утрачивать свой контроль на Дальнем Востоке, уступая его усиливающемуся Китаю, то Кремлю придется обратиться за помощью к Америке. Хотя движущая цель Путина состоит в демонстрации того, что Россия может выстоять в одиночку, в конечном итоге Соединенные Штаты могут оказаться незаменимым союзником в деле сдерживания поднимающегося Китая. Причину можно узнать в неумолимо пустеющих лесах Дальнего Востока.