Сегодня исполняется ровно 250 лет с того дня, как немецкий физик и математик Иоганн Генрих Ламберт, отвлёкшись от своих трактатов по оптике и астрономии, доказал, что Пи является иррациональным числом. Это значит, что не существует таких целых чисел p и q, для которых было бы верно равенство Пи = p/q.

На первый взгляд, что здесь такого важного? Рациональное число или иррациональное — какая разница? В практическом инженерном применении это ничего не меняет, потому что при конструкции любого цилиндра или хирургической иголки они всё равно аппроксимируют Пи с погрешностью, допустимой для каждой конструкции. Это могли делать инженеры Римской империи почти так же успешно, как мы, оснащённые мощной компьютерной техникой (хотя у Пифагора, например, понятие иррациональных чисел вызывало столь сильное отвращение, что он вообще отрицал их существование).

Но всё-таки, каков же смысл работы Ламберта? Какова её польза для общества?

На этот вопрос самый полный и одновременно лаконичный ответ дал оксфордский математик Эдвард Титчмарш: «От того, что мы знаем, что Пи иррационально, нет никакой практической пользы, но если мы можем знать это, то не знать этого становится невыносимо». В этом вся суть математики. Наука существует, потому что до сих пор остались нерешённые проблемы и вопросы без ответов.

В этом смысле математики находятся в одной лодке с филологами, философами и историками, которые могут отдать всю жизнь на изучение какого-нибудь мелкого лингвистического нюанса или исторического факта, не имеющего абсолютно никакой практической пользы для современного общества. Например, мог ли эректус жить в условиях экстремально низких температур? Почему в Новгороде 10 века было больше грамотных женщин, чем в Москве 15 века? Таких вопросов огромное количество. Если есть возможность узнать ответ, то мы не можем остановиться и просто обязаны удовлетворить своё любопытство. Мы получаем удовольствие от изучения таких проблем. То же самое верно в математике, и никакого практического смысла здесь быть не может.

Есть проблемы, которые нужно решить, есть знание, которое должно быть усовершенствовано. Люди в школах и университетах сталкиваются с вопросами тысячелетней давности, на которые никто до сих пор не ответил. И они пробуют свои силы. Если в процессе этого появляется некий побочный продукт, полезный для общества, то хорошо. Например, создание электрических батарей стало возможным благодаря работе Джеймса Максвелла по изучению магнетизма и электричества, однако шотландский физик занимался наукой не ради батареек.