Вечером 11 (23) июня 1812 года разъезд лейб-гвардии Казачьего полка заметил подозрительное движение на
Немане. Когда совсем стемнело, через реку с возвышенного и лесистого берега на русский берег на лодках и паромах переправилась рота французских сапёров, произошла первая перестрелка. Это произошло в трёх верстах вверх по реке от Ковно, в Литве. После полуночи 24 июня 1812 года по четырём наведённым выше Ковно мостам началась переправа французских войск через пограничный Неман.
В 6 часов утра 12 (24) июня 1812 года авангард французских войск вошёл в российский город Ковно.
Переправа 220 тысяч солдат Великой армии под Ковно заняла 4 дня. Реку форсировали 1-й, 2-й, 3-й пехотные
корпуса, гвардия и кавалерия. Вечером 24 июня император Александр I находился на балу у Беннигсена в Вильно, где ему доложили о вторжении Наполеона.
17 (29) июня—18 (30) июня около Прены южнее Ковно Неман перешла другая группировка (79 тысяч солдат:
6-й и 4-й пехотные корпуса, кавалерия) под командованием вице-короля Италии Евгения Богарне. Почти
одновременно 18 (30) июня ещё южнее, около Гродно Неман пересекли 4 корпуса (78—79 тысяч солдат: 5-й,
7-й, 8-й пехотные и 4-й кавалерийские корпуса) под общим командованием короля Вестфалии Жерома
Бонапарта.
На северном направлении возле Тильзита Неман пересёк 10-й корпус маршала Макдональда. На южном
направлении со стороны Варшавы через Буг начал вторжение отдельный Австрийский корпус генерала
Шварценберга (30—33 тысяч солдат).
16 (28) июня был занят Вильно. Наполеон, устроив государственные дела в оккупированной Литве, выехал из города вслед за своими войсками лишь 4 (16) июля.