Две звезды, вращающиеся вокруг друг друга на очень высокой скорости, предоставляют ученым возможность на практике взглянуть на то, о чем говорил Альберт Эйнштейн — искривление пространства-времени. То есть, конечно, само это искривление увидеть невозможно, но можно наблюдать ту самую гравитационную воронку, которая это искривление сопровождает.

Ученые говорят, что две рассматриваемые звезды относятся к классу так называемых «белых карликов» — очень плотных, горячих и ярких типов звезд. Два белых карлика в бинарной системе делают полный оборот вокруг друг друга всего за 13 минут земного времени. Оба белых карлика — это, формально говоря, звездные ядра, которые сжались под воздействием собственной гравитации. В новой системе две звезды расположены друг к другу втрое ближе, чем Земля к Солнцу.

Исследователи говорят, что в рассматриваемой системе они впервые зафиксировали оптическое искривление света, вызываемое гравитационной воронкой. Сама воронка — это продукт гигантского гравитационного поля, производимого каждой из звезд. «Это наблюдение, пожалуй, самое ясное и четкое свидетельство эффекта гравитационных волн», — рассказывает астроном Уоррен Браун из Смитсоновского центра астрофизики в США.

Гравитационные волны и гравитационные воронки были описаны в общей теории относительности. Согласно ей, они искривляют плоскость пространства-времени и вызывают эффект, когда кратчайшей точкой между двумя объектами является не прямая, а кривая. Столь экзотический эффект генерируются очень высокой гравитацией от обеих звезд, притянутых друг к другу. Также гравитационные воронки (причем значительно более глубокие) должны наблюдаться и у черных дыр, но ввиду еще более мощной гравитации черные дыры полностью засасывают видимое излучение и зафиксировать воронки из внешней системы не получается.

В случае же с новыми звездами гравитация оказалась достаточно большой, чтобы создать воронку, но недостаточно большой, чтобы «проглотить» весь свет, попадающий на ее границы.

Новая система получила название SDSS J065133.338+284423.37. Звезды в ней расположены столь близко, что вначале астрономы приняли их за одну звезду. Браун говорит, что чуть более года назад другая команда астрономов тоже нашла экстремальную бинарную систему, но в ней звезды делали полный оборот вокруг друг друга за 19 минут, сейчас же этот процесс в новой системе занимает на 6 минут меньше, что говорит о меньшем расстоянии между звездами.