Эффект Казимира заключается в том, что нулевые (то есть приравниваемые к нулю) флуктуации энергии физического вакуума способны порождать не предусмотренные традиционной физикой макроскопические взаимодействия, которые вынуждают притягиваться две близко расположенные медные пластинки. Между медными пластинками спектр нулевых флуктуаций искажается, и в нём остаются лишь волны (порождаемые флуктуациями вакуума), длины которых меньше ширины зазора между пластинками. В результате возникает сила внешнего давления, вынуждающая пластинки притягиваться друг к другу (обычно при температурах, близких к абсолютному нулю).

Без привлечения квантовой теории объяснить этот эффект невозможно: расстояние между зеркалами достаточно велико, чтобы исключить межмолекулярные и поверхностные силы.

Ну а критический эффект Казимира — это классический аналог квантового явления. В нем эффект наступает не между металлическим пластинами при температурах, близких к абсолютному нулю, а в смешанных жидкостях, находящихся вблизи критической точки двухфазного равновесия жидкость — пар. Жидкость, приближающаяся к критической точке, постепенно разделяется на составляющие, размер и форма которых меняются хаотически, подобно флуктуациям электромагнитного поля в вакууме. Критический эффект Казимира был предсказан в 1978 году Майклом Фишером.

Подобно квантовому эффекту Казимира, две твёрдые поверхности, помещённые рядом в такой жидкости, будут накладывать на неё определённые граничные условия, поскольку только одна фаза жидкой смеси может граничить с ними. В результате между пластинками возникает притягивающая сила.