Ещё в конце 2010 года астрономам удалось зафиксировать на Сатурне крупнейший шторм, который когда-либо наблюдали в Солнечной системе. Земные тропические циклоны, например, печально известный ураган Катрина, не идут ни в какое сравнение с чудовищной бурей, которая прокатилась по всему северному полушарию газового гиганта.

(Учёные отмечают, что, если бы подобный шторм произошёл на Земле, то ураган размером с Северную Америку обогнул бы планету несколько раз. Подобные потрясения происходят на Сатурне раз в тридцать лет, именно столько ему требуется, чтобы обогнуть Солнце.)

Позднее астрономы выяснили, что стихийное явление имело более серьёзные последствия для Сатурна, чем считали учёные. Как сообщается в пресс-релизе американского космического агентства NASA, космический аппарат Cassini обнаружил рекордные нарушения в верхних слоях атмосферы планеты.

Композитный инфракрасный спектрометр (CIRS), установленный на межпланетной станции показал, что температура стратосферы Сатурна под воздействием шторма поднялась на 84 градуса по Цельсию. К тому же было зафиксировано увеличение концентрации этилена. Этот газ практически отсутствует в атмосфере планеты, поэтому его происхождение пока остаётся для учёных загадкой.

«Для нас было полной неожиданностью обнаружить столь существенный скачок температуры атмосферы Сатурна, которая обычно является очень стабильной, — говорит ведущий автор исследований Бриджит Хесман (Brigette Hesman) из университета Мэриленда. – Это всё равно, что переместиться из зимней северной Аляски в пустыню Мохаве в разгар лета».

Что же касается появления газа, то по одной из версий астрономов огромные колебания температуры приводят к неким химическим изменениям, в ходе которых метан, входящий в состав атмосферы Сатурна, может преобразовываться в этилен.

Рекордный шторм был впервые зарегистрирован «Кассини» 5 декабря 2010 года. В мае 2011 года CIRS первый раз заметил изменение температуры. Тогда были обнаружены два очага, которые ярко светились в инфракрасном диапазоне в области прохождения шторма. Исследователи полагали, что после того как стихия успокоится, эти «огни» потухнут. Но вместо этого они объединились в единое целое и какое-то время по размеру превосходили большое красное пятно Юпитера.

Исследования таких явлений дадут учёным новое понимание тех процессов, которые происходят в стратосфере Сатурна и других газовых гигантов, как в Солнечной системе, так и за её пределами