Плутоний-238 в свое время стал первым открытым изотопом плутония. Он был получен в 1940 году — спустя 10 лет после открытия планеты Плутон и получил название в ее честь

Успех американского автоматического межпланетного зонда New Horizons, долетевшего до Плутона и сделавшего снимки этой планеты, состоялся благодаря российским атомщикам: энергетическая установка, работающая на борту зонда, использует радиоактивный изотоп плутоний-238, наработанный в России.

Использовать солнечные батареи на аппаратах, отправляемых в дальний космос, бесполезно. Поэтому для энергоснабжения межпланетных станций применяют радиоизотопные термоэлектрогенераторы (РИТЭГи), в которых тепло, выделяющееся при радиоактивном распаде, преобразуется в электричество.

На борту New Horizons работает РИТЭГ, в котором используется плутоний-238, в свое время наработанный на Производственном объединении «Маяк» (Озерск, Челябинская область, входит в госкорпорацию «Росатом») и поставленный по контракту в США для обеспечения интересов НАСА. Американского плутония-238 для New Horizons не было.

США производили собственный плутоний-238 на предприятии в Саванна-Ривер (Южная Каролина) до 1988 года, до тех пор, пока американское министерство энергетики не прекратило работу тамошнего реактора-наработчика. Весной 2013 года американские СМИ сообщили, что производство плутония-238 в США возобновляется.

Плутоний-238 в свое время стал первым открытым изотопом плутония. Он был получен в 1940 году — спустя 10 лет после открытия планеты Плутон и получил название в ее честь.

Этот радиоизотоп, имеющий период полураспада около 88 лет, в силу ряда своих свойств непригоден для создания ядерного оружия, зато благодаря большому тепловыделению оказался очень удобен для использования в РИТЭГах, в том числе в целях обеспечения межпланетных исследовательских миссий.

Радиоизотопные источники на базе плутония-238 до сих пор снабжают энергией зонды «Вояджер-1» и «Вояджер-2», запущенные более 30 лет назад, они обеспечивают работу изучающего Сатурн аппарата «Кассини», а также марсохода Curiosity.

New Horizons был запущен в январе 2006 года. Год спустя он прошел мимо Юпитера на рекордно близком расстоянии в 2,3 миллиона километров, передав на Землю ценную информацию об атмосфере и магнитосфере планеты, а также данные о ее спутниках. После этого аппарат продолжил свое космическое путешествие в «спящем режиме» для сохранения возможностей находящейся на нем аппаратуры. В январе 2015 года зонд начал свое путешествие к Плутону. 14 июля New Horizons приблизился к Плутону на расстояние 12,5 тысяч километров и начал передачу данных на Землю.

По оценкам ученых, плутония-238 на борту New Horizons хватит до середины 2030-х годов — в это время космический аппарат будет находиться на расстоянии около 100 астрономических единиц от Солнца.