Сразу несколько компаний в США ведут разработку тяжелых и сверхтяжелых ракет-носителей. Одна из компаний, Boeing, занимается созданием ракеты Space Launch System (SLS) в рамках контракта с НАСА. Разработка ведется активными темпами, так что в 2018-2019, по плану НАСА, ракета должна отправиться в тестовый полет. Первый запуск, который получил название Exploration Mission-1 (EM-1), должен проходить в автоматическом режиме, без команды на борту. Но сейчас Белый дом попросил НАСА оценить возможность проведения полетных испытаний с астронавтами. Агентство должно провести анализ возможных рисков и составить соответствующий отчет.

«Мы признаем, что риск будет повышенным», — говорит Уильям Герстенмейер, представитель администрации НАСА. — «Мы принимаем этот риск, и хотим сопоставить его с возможными преимуществами». После тщательного анализа агентство сможет сделать выводы о возможности проведения первого запуска тяжелой ракеты-носителя с людьми на борту. Общая продолжительность работы по оценке рисков составит примерно месяц. Анализ проводится из расчета взятия на борт двух астронавтов. SLS выведет в космос космический корабль Orion, который отправится с людьми на лунную орбиту, а затем вернется на Землю. Продолжительность полета — 8 или 9 дней. В плане предусмотрено преждевременное возвращение астронавтов, если что-то пойдет не так. 

Изменение планов

Ранее предполагалось, что люди на борт взойдут только в 2021 году или даже позже. До этого агентство рассчитывало провести тестовый полет в полностью автоматическом режиме. Сейчас в НАСА говорят, что вторая миссия, EM-2, может быть реализована по изначальному плану. Даже, если EM-1 будет пилотируемой, ничего страшного не случится — наоборот, это поможет провести ЕМ-2 c учетом допущенных в первый раз ошибок и недочетов.

Некоторые изменения, конечно, произойдут. Сейчас основная задача ЕМ-2 — проверка работы системы жизнеобеспечения корабля. Если же и первая миссия будет пилотируемой, то цели второй придется пересмотреть, поскольку систему жизнеобеспечения астронавты проверят в первом же полете — от ее бесперебойной работы зависит их жизнь и здоровье. Временные рамки, интервал между первой и второй миссией, останутся прежними, поскольку необходимо выполнить большое количество работ по подготовке ЕМ-2, и ускорить этот процесс никак нельзя.

Еще один момент чисто денежный. Если будет решено отправить людей в космос в рамках первой миссии, то агентству придется взять на себя не только дополнительные риски, но и дополнительные расходы. «Предварительная оценка показывает, что на это потребуется существенные дополнительные затраты — деньги, которые не так уж и легко достать», — заявил Билл Хилл в ходе телеконференции. Само агентство не озвучивает сумму, но, по некоторым данным, речь идет о примерно полумиллиарде долларов. Сумма включает доработку верхней ступени ракеты для пилотируемого полета и добавление системы жизнеобеспечения для астронавтов, о чем говорилось выше.

Кроме того, придется доработать капсулу Orion. Сейчас ее сборка выполняется без учета некоторых элементов системы жизнеобеспечения. Эти элементы придется добавить. «Нам придется разобрать то, что уже сделано и модифицировать систему для добавления системы жизнеобеспечения, которая нужна для полета», — говорит Джейсон Крузан (Jason Crusan) руководитель одного из подразделений НАСА.

Сейчас у проекта по созданию SLS и Orion возникли непредвиденные сложности. 7 февраля в Новом Орлеане, в районе сборки, прошел торнадо, повредив некоторые базовые элементы как космического корабля Orion, так и ракеты SLS. «Они (разработчики, — прим. ред.) до сих пор проводят оценку нанесенного ущерба, что будет стоить дополнительных двух месяцев работ», — заявил член комитета ASAP НАСА Дональд П. Мак Эрлин (Donald P. McErlean). По его словам, ничего критического не произошло, но инженерам придется теперь чинить повреждения, нанесенные ураганом. 

Еще одна проблема — обнаружение «аномалии» в ходе взаимодействия топлива с изолирующим слоем, отделяющего топливо от одного из критически важных элементов двигателя. Пока что неясно, как эта аномалия повлияет на работу двигателя, но решить вопрос необходимо как можно быстрее.

Что с рисками?

Самая большая проблема в случае осуществления пилотируемого полета — это безопасность людей на борту. Перед реализацией миссий вроде Mercury, Gemini, и Apollo НАСА всегда проводило тестовый полет в автоматическом режиме. Единственный раз, когда тестовый запуск был проведен с командой на борту — испытания «Шаттлов». Но тогда это было сделано потому, что вернуть «Шаттл» на Землю в автоматическом режиме, без пилота на борту, сложно.

В первый раз «Шаттл» оснастили системой катапультирования команды, которая позже была убрана. Представители НАСА говорят, что в случае Orion и SLS у них больше уверенности относительно безопасности людей, поскольку капсула оснащена системой аварийного ухода от ракеты-носителя. В случае опасности капсула с командой должна уйти на безопасное расстояние. Если будет решено взять астронавтов на борт в первой же миссии, то эта система будет испытана несколько раз до самого полета.

И немного политики

Насколько можно понять, план меняется не только для достижения чисто научно-технических результатов, что может быть очень полезным для последующих миссий. На агентство сейчас оказывается сильное политическое давление: администрация президента Трампа желает показать достойные результаты космической программы в рамках его первого президентского срока. Это давление оказывается не только на НАСА, но и на SpaceX и других партнеров и субоподрядчиков агентства.

Сейчас администрация попросила руководство НАСА провести оценку рисков — и ничего более, как утверждают представители агентства. По словам руководства, если в ходе анализа окажется, что отправлять людей в космос в рамках ЕМ-1 слишком опасно, то агентство оставит в силе прежний план, первый запуск будет проведен в автоматическом режиме.