источник: upload.wikimedia.org
К 22 августа 1986 года двигатели ТКС-4 подняли законсервированный комплекс на орбиту с максимальной высотой 492 км и минимальной 474 км[19] для предотвращения входа станции в атмосферу. Планировалось в течение 8—10 лет изучать состояние агрегатов и систем комплекса, оценивать надёжность узлов, обеспечивающих герметичность[1]. Затем предполагалось в рамках программы кораблей многоразового использования «Буран» отправить на станцию пилотируемую экспедицию, чтобы детально обследовать все системы и оборудование, а также вернуть на Землю некоторые приборы, образцы и элементы конструкции. Однако по программе «Буран» был совершён один автоматический полёт в 1988 году, и в дальнейшем она была закрыта. Но ещё до закрытия программы топливо на ТКС-4 и на станции «Салют-7» было практически выработано.
Из-за высокой солнечной активности в 1990 году плотность верхних слоёв атмосферы увеличилась, вследствие чего орбитальный комплекс стал неконтролируемо снижаться. Основное беспокойство вызывал установленный на ТКС спускаемый аппарат массой более 2 тонн — он был оборудован теплозащитой и вполне мог достичь земли. Для выработки возможных мер, наблюдения за процессом падения и своевременного предупреждения населения была создана оперативная группа, возглавляемая заместителем министра общего машиностроения Ю. Н. Коптевым. Она состояла из специалистов по управлению полётом, баллистиков, спасателей, дипломатов и военных. Радиолокационными средствами ПВО страны и путём обработки радиосигналов станции рассчитывались быстро меняющиеся параметры орбиты. В самые последние дни она понижалась на 6—8 км в сутки. 5 февраля 1991 года ЦККП выдал уточнённые данные: вход в плотные слои атмосферы ожидался 7 февраля в 6:47 по московскому времени, разброс фрагментов прогнозировался в зоне длиной 8—9 тыс. км и шириной 200—300 км. Была опасность падения над европейской частью суши, но специалисты постарались сместить его в безлюдные районы Южной Америки[20][1].
Правительства заинтересованных стран были заранее проинформированы о том, что «на орбитальной станции отсутствуют токсичные, химические и радиоактивные вещества». Как позже писала аргентинская пресса, советские специалисты сделали всё, чтобы избежать падения остатков станции на сушу и направить её в воды Атлантического океана, однако из-за недостатка горючего и ограниченных возможностей по управлению движением аппарата задуманный манёвр осуществить не удалось. Советское правительство выразило готовность возместить возможный ущерб, связанный с падением остатков станции[1].
В ночь с 6 на 7 февраля 1991 года, в 22:44 (EST) комплекс вошёл в атмосферу на скорости свыше 30 000 километров в час[21]. Несгоревшие фрагменты упали в малонаселённых районах Чили и Аргентины. Местные жители сообщали, что видели необычные яркие вспышки и огненный шар, похожий на комету или падающий горящий самолёт. Сотрудники астрономической обсерватории города Росарио (провинция Санта-Фе) насчитали около 40 ярких светящихся объектов, среди которых выделялся «огненный шар оранжевого цвета»[1].
