Исчезновение двух великих империй — Римской и ее «правопреемницы» Византийской — историки традиционно связывают с постепенным упадком этих цивилизаций, ослаблением их военной и политической мощи. В распаде Римской империи ученые склонны обвинять царившие там разврат и падение нравов, которые привели к деградации римской элиты и буквально уничтожили цивилизацию изнутри. Гибель же Византии со школьной скамьи ассоциируется с падением Константинополя, который захватили войска Османской империи.

Однако наряду с этими известными историческими фактами исследователи выдвигают новые и совершенно неожиданные версии о том, какие еще факторы могли стать причиной гибели громадных империй. Так, международная группа геологов из США и Израиля, проводя химический анализ древнейших горных пород в пещерах на территории бывшей Римской империи, обнаружила, что именно в период упадка Рима и Византии на территории Восточного Средиземноморья наблюдались сильнейшие климатические изменения. И та область, где были расположены Рим и Константинополь, более всего страдала от засухи и резкого повышения температуры. Причем в период с 200 года до н.э. по 700 год н.э. температура в этом районе неуклонно росла, что приводило к высыханию почв, отсутствию урожая и массовому падежу скота.