Празднику Рождества Христова у православных верующих предшествует долгий — сорокадневный — пост. Заключительный вечер Рождественского поста (6 января) называется Рождественским сочельником.

Название происходит от церковно-славянского слова сочиво — замоченные в воде зерна пшеницы, чечевицы, гороха и ячменя. Такую пищу, по церковному уставу, полагается употреблять в сочельник. У православных христиан есть обычай не вкушать до появления первой вечерней звезды, напоминающей о явлении звезды на Востоке, которая возвестила о рождении Иисуса Христа.

Название сочельник происходит от особого рождественского блюда, это разваренные зерна пшеницы или риса, чаще с медом, а также бобы, горох и овощи. Именно такую еду предписывает на этот день церковный устав. В последний день продолжительного рождественского поста, длившегося 4 недели, христиане традиционно воздерживались от пищи до появления на небе первой звезды. Она символизирует ту самую звезду, которая взошла над Вифлеемом в момент рождения Иисуса.

На Руси с этим днем связано немало добрых традиций. Так, пол в деревенских избах устилали свежим сеном, а стол — соломой, которую накрывали белоснежной скатертью. Все это — в напоминание о том, что Спаситель родился не в царском чертоге, а в овечьем хлеву.

Еще одна традиция — колядки. С вечера, распевая рождественские гимны, колядовали повсюду. Устраивали из небольшого ящичка "вертеп" (по-славянски — пещера). В этом импровизированном кукольном театрике разыгрывали целые действа на тему Рождества.

На столе должно быть двенадцать блюд — по числу апостолов, — и все постные, так как на сочельник ещё распространяются ограничения в еде. Обязательно готовилась кутья из пшеницы, мёда, грецких орехов и изюма. Зато с наступлением 7-го числа на стол можно поставить мясные блюда.

В прошлом году на праздничные богослужения пришли лишь 108 тысяч верующих.