Разработка подобных систем ведется в рамках крайне амбициозной – и, конечно, строго секретной – программы Пентагона Prompt Global Strike. Если коротко, то задача ее – суметь поразить цель в любой точке земного шара с запозданием не более часа. Ну а подробнее о проекте мы уже рассказывали в статье «Гром с ясного неба».

Один из элементов программы – гиперзвуковые летательные аппараты Falcon, которые в итоге должны быть способны достигать колоссальных скоростей и совершать полет в нижнем космосе, покрывая тысячи километров за считанные минуты. 22 апреля состоялись первые летные испытания одного аппарата Falcon HTV-2.

Запущенный на борту ракеты-носителя с базы ВВС в Калифорнии, HTV-2 должен был подняться над атмосферой и, маневрируя, снижаться, набрав поразительную скорость – 20 Маха. Это уже не просто гиперзвук, а так называемый быстрый гиперзвук, скорость, близкая к 30 тыс. км/ч. Апараты, способные летать на такой скорости, требуют покрытия керамическими термозащитными плитками. Крылья нести их неспособны, не выдержат, и решение, считается, обязательно должны быть решены по аэродинамической схеме «Несущий корпус». Именно так, как считается, и выглядит HTV-2, а в точности это неизвестно: обнародованы лишь рисунки внешнего вида аппарата, и никаких фотоснимков.

Итак, стартовав из Калифорнии, HTV-2 спустя всего 30 минут должен был ударить в Тихий океан, к северу от базы ВВС и ВМС на атолле Кваджалейн. Но вместо того напичканный сложной электроникой системой автономной навигации, собранный из прочнейших термостойких композитов аппарат спустя 9 минут после начала полета исчез.