Исследователи разрешили старинную философскую проблему более чем трехвековой давности, над которой 323 года бились философы и ученые. Это вопрос, который поставил ирландский политолог и философ Уильям Молинье в письме великому британскому мыслителю Джону Локку.

Представьте себе, писал Молинье, что человек, слепой с рождения, научившись распознавать объекты — шар и куб, например — только осязанием, внезапно прозреет. Загадка вот в чем, спросил Молинье: «Сможет ли он теперь одним лишь своим зрением и до того, как дотронется до них, понять, что есть шар и что есть куб?»

Ответ на вопрос Молинье позволил бы разрешить одну из загадок человеческой природы. Философы-эмпиристы считали, что наше сознание изначально — «табула раса» («чистая доска») и все, что знаем, — это полученные нами данные из внешних источников. В то же время нативисты возражали, что наш разум изначально полон представлениями, которые надо лишь пробудить к жизни средствами света, звука и прикосновения.

Поэтому, если слепой, прозрев, сможет зрительно отличить шар от куба — это подтвердит их теорию, доказав, что изначально в человеке содержится способность сопоставлять объект, который он увидел, с тем, который потрогал. В последнее время этот спор отразился и в работе ученых-нейропсихологов.

«Красота вопроса Молинье в том, что он относится к формированию зрительных образов в нашем мозгу», — отвечает руководивший исследованием профессор Массачусетского института технологии Паван Синха.

Недавние исследования показали, что представления, формируемые через зрение и осязание, формируют общий набор впечатлений, который может быть вызван из памяти тем или иным ощущением. Но до сих пор некто не смог доказать это экспериментально — не удавалось найти участников для такого исследования. Ведь это должен быть человек, слепой с рождения, чье зрение удалось восстановить, при этом он должен быть не слишком стар и не слишком молод. Но большинство форм излечимой слепоты выявляются и лечатся в раннем детстве, поэтому прозревших слепцов подходящего возраста весьма мало, особенно в богатых странах.

Но в 2003 году профессор Синха совместно с одной из глазных больниц Дели предпринял поиски в Индии. Среди пациентов он отобрал пятерых, в возрасте от 8 до 15 лет, четырех мальчиков и одну девочку, родившихся слепыми. Операции на глаза практически мгновенно даровали им зрение.

В первые двое суток после операции детям и подросткам давали пощупать некий предмет, чтобы определить его форму, а потом, но тоже на ощупь, — выбрать похожий из двух других (объекты для эксперимента брались из детского конструктора, и их было 20 пар).

Хотя ни с одной из предложенных форм испытуемые раньше не встречались, они почти со стопроцентной точностью находили похожие конструкции. Во втором эксперименте им показывали (но не давали трогать) предмет, а потом они на ощупь, без помощи зрения, находили объект, похожий на виденный. И вновь наблюдалось почти полное попадание.

Но самым важным стало третье испытание: см. ниже.