NASA делает прогноз в освоении космоса на ближайшие 50 лет. Согласно ему, если первые полвека человечество осваивало низкую околоземную орбиту и высадилось на Луне, то в следующую половину столетия коммерческие компании должны радикально преобразовать эту область, освободив космические агентства от околоземных операций, чтобы позволить им отправить астронавтов на астероиды и Марс.

С самого зарождения космонавтики и до недавних пор основными инвесторами в эту отрасль были государства. Но наука не стоит на месте, технологии стремительно дешевеют. У космического полета открывается коммерческая перспектива, чем и воспользуются частные конторы. Несколько компаний разрабатывают собственные космические корабли, надеясь заработать на этом немало денег.

Virgin Galactic, например, может начать принимать туристов на суборбитальные развлекательные прогулки уже в 2012 году, по цене в $200 тыс. за место. Согласно предоставленной компанией информации, более 400 человек уже приобрели авансом билеты. Другие фирмы также борются за свое положение в гонке суборбитального туризма, включая Blue Origins, Masten Space Systems, XCOR Aerospace и Armadillo Aerospace. Туристические полеты могут и выходить далеко за рамки суборбитальных прогулок. Разные компании — в том числе Space Exploration Technologies (SpaceX) — разрабатывают транспортные средства с экипажем, которые могли бы доставить платежеспособных клиентов на борт Международной космической станции, или даже, возможно, коммерческую космическую станциию, разрабатывающуюся Bigelow Aerospace, которой руководит магнат гостиничного бизнеса Боб Бигелоу.