В понедельник космическое агентство США опубликовало результаты конкурса на финансирование инновационных космических проектов. Бюджет программа НАСА «Передовые инновационные концепции» (NIAC) составляет три миллиона долларов, которые распределены между 30 победителями открытого конкурса. Каждый лауреат получит 100 тысяч долларов на разработки, которые обладают «потенциалом трансформировать будущие миссии в космосе, придать им новые качества или значительно изменить существующие подходы к запуску, строительству и управления космическими системами», — говорится в пресс-сообщении агентства.

Программа NIAC началась в 1998 году и просуществовала до 2007 года, став жертвой сокращения бюджета и критики агентства в распылении средств на гранты, заменяющие собой научные исследования. В 2010 году программу было решено возродить. Причина тому — в желании «вернуть НАСА к истокам, сфокусироваться на передовых технологиях и инновациях», как рассказал журналистам во время пресс-конференции старший технолог НАСА Роберт Браун.

В отличие от прошлых лет в нынешнем конкурсе могли принять участие представители любых организаций, включая само американское космическое агентство. Учитывая относительно малый объем финансирования программы — в 2011 году суммарный бюджет НАСА составил 18,72 миллиарда долларов — можно сказать, что конкурс изначально задумывался как полигон для самых разнообразных и радикальных научных идей изобретательских предложений. Поэтому не удивительно, что в числе победителей проекты по созданию «поднимаемой на воздушных шарах воздушной пушки для защиты от опасного космического мусора» и «трехмерного принтера для печати космических кораблей прямо в космосе». Не удивительно также и то, что треть призеров — представители лабораторий НАСА.

Другая категория победителей — это «стартапы», небольшие частные компании и лаборатории инновационного характера. Но чтобы привлечь внимание таких фирм, НАСА придется потягаться с одной из крупнейших корпораций, Google, которая сама некогда начала как студенческий стартап. Дело в том, что размер приза Lunar X Prize, учрежденного Google, составляет не 100 тысяч, а 30 миллионов долларов. Именно такую сумму надеются получить стартапы, участвующих в конкурсе на проведение первой коммерческой экспедиции на Луну в ходе которой на спутник Земли должен быть доставлен автоматический космический аппарат.