Численность народонаселения в настоящее время быстро растет. При этом центр роста из Европы и Северной Америки переместился в развивающиеся страны Юго-Восточной Азии и Африки. Прогноз на будущее зависит от того, насколько быстро в этих странах будет снижаться рождаемость. При разных принятых значениях коэффициента фертильности (числа детей, рожденных за жизнь одной матерью) ожидается, что к 2100 году на Земле будет от 6,1 до 15,8 млрд человек.

В 2011 году общая численность людей на планете достигла 7 миллиардов. Эта в некотором роде знаковая цифра стала поводом для появления в журнале Science ряда публикаций, анализирующих сложившуюся ситуацию и содержащую прогнозы на будущее.

В течение по крайней мере 2,4 миллионов лет представители рода Homo оставались собирателями, но в начале голоцена в нескольких разных местах (в Восточном Средиземноморье, на Новой Гвинее, в Эфиопии, на севере и на юге Китая, в восточной части Северной Америки и в Южной Америке) стало появляться примитивное сельское хозяйство. Хронологически это происходило в довольно широком временном интервале — от 11 500 до 3500 лет назад. Скорее всего, численность Homo sapiens на заре земледелия составляла около 6 миллионов. За прошедшие с тех пор 11 тысяч лет она возросла в 1200 раз!

Переход от эпохи охоты и собирательства к сельскому хозяйству называют «неолитической революцией». Основной ее результат — существенное увеличение числа людей, которые могли прокормиться с одной и той же территории. Так, если собирательство и охота могли поддержать существование не более 0,05 человек на 1 км2, то современное сельское хозяйство может с 1 км2 возделанной земли обеспечить пропитание 54 человек, а к 2050 году эта цифра достигнет, видимо, 70–80 человек.

О том, что численность людей стало быстро расти после «неолитической революции», свидетельствует анализ костных остатков в древних захоронениях. Среди обнаруженных скелетов резко возросла доля детей и подростков (от 5 до 19 лет), на что специально обращает внимание Жан-Пьер Боке-Аппель (Jean-Pierre Bocquet-Appel) из Национального центра научных исследований Франции. Подобный сдвиг возрастной структуры в популяциях древнего человека свидетельствует о существенном возрастании рождаемости. И хотя смертность по-прежнему оставалась высокой, популяции всё же стали расти быстрее. Отмеченное изменение в соотношении рождаемости и смертности называют «неолитическим демографическим переходом». До некоторой степени он зеркален «современному демографическому переходу», для которого характерно быстрое снижение смертности (прежде всего младенческой) при сохранении высокой рождаемости (которая только потом начнет снижаться).