14 октября 1996 года Маттиас Эттрих (Matthias Ettrich) представил проект по созданию нового свободного десктоп-окружения, выходящего за рамки оконного менеджера и способного конкурировать с доступными в то время коммерческими продуктами, такими как CDE. Одним из важных решений, повлиявших на судьбу проекта было использование новой библиотеки Qt, разрабатываемой компанией Troll Tech в качестве альтернативы тулкиту Motif. Одновременно с разработкой оконного менеджера, панели и рабочего стола, под эгидой KDE также началось развитие файлового менеджера, почтового клиента, эмулятора терминала, системы контекстной помощи и других приложений, отличавшихся тесной интеграцией друг с другом и единым оформлением.

Впоследствии, время показало, что принятые на начальном этапе решения позволили сформировать одно из самых больших сообществ разработчиков свободного ПО и переломить общее отношение пользователей к Unix-системам, которые до этого рассматривались в основном как серверные ОС. В 2009 году Маттиасу Эттриху была присуждена самая престижная награда Германии — орден «За заслуги перед Федеративной Республикой Германия». Орден был вручен в знак признания вклада Маттиаса в движение Свободного ПО, инновации и «распространение знаний для всеобщего блага».

В день 15-летия проекта по всему миру будут проводиться встречи пользователей KDE, запланирована интенсивная праздничная программа. Среди способов, как правильно отметить пятнадцатилетие проекта отмечаются такие действия, как проверка актуальности любых 15 ошибок из багтрекера, пожертвование 15 евро, выделение 15 минут своего времени на тестирование приложений, на отправку отчетов о выявленных проблемах или на написание ответа на вопрос пользователя в форуме.