Британские нейробиологи обнаружили, что жизнь в больших коллективах стимулирует у обезьян увеличение объема серого вещества в нескольких отделах мозга, связанных с обработкой социально-значимой информации. Кроме того, оказалось, что самцы, у которых эти отделы крупнее, добиваются более высокого социального статуса в своих группах. Исследование показало, что увеличенный размер «социально-ориентированных» участков мозга может быть не только причиной, но и следствием вовлеченности индивида в сложную сеть общественных взаимоотношений.

Идея о ведущей роли общественного образа жизни в прогрессивном развитии мозга у приматов стала в последнее время почти общепризнанной среди приматологов и антропологов. По-видимому, именно жизнь в больших, сложно организованных коллективах, где между особями складывается замысловатая система личных отношений, была главным стимулом увеличения мозга в эволюции обезьян, включая и предков человека. Об этой теории (ее называют теорией социального, или макиавеллиевского, интеллекта) и о фактах, ее подтверждающих, рассказано в заметках Размер мозга коррелирует с общительностью («Элементы», 04.07.2011) и Найдено ключевое различие между человеческим и обезьяньим интеллектом («Элементы», 13.09.2007). Например, показано, что у обезьян размер неокортекса положительно коррелирует с характерным для данного вида размером группы. У Homo sapiens размер некоторых отделов мозга (а также мозга в целом) положительно коррелирует с общительностью, которую можно оценивать как по результатам специальных психологических тестов, так и просто по количеству друзей и знакомых.

Теория социального интеллекта предсказывает, что жизнь в большом коллективе должна увеличивать нагрузку на определенные отделы коры, что, в свою очередь, может вести к увеличению объема серого вещества в этих отделах. Ведь серое вещество, как и мышечная ткань, от постоянных тренировок может расти.

Британские нейробиологи проверили это предположение на 23 молодых (четырехлетних) макаках-резусах, которых примерно на 1 год поместили в коллективы разного размера (от 1 до 7 особей в группе). Размер группы, в которую попала та или иная обезьяна, не зависел ни от особенностей ее характера, ни от того, в какой группе она жила до начала эксперимента.

Объем серого вещества в разных отделах мозга оценивали при помощи МРТ. Полученные результаты совпали с теоретическими ожиданиями. У обезьян, живших в больших группах, объем серого вещества в нескольких отделах мозга к концу эксперимента оказался достоверно больше, чем у обезьян, живших в маленьких группах. Обратного эффекта, то есть меньшего объема серого вещества у обезьян из больших групп по сравнению с обезьянами из маленьких групп, ни в одном участке мозга не было замечено.