ВВС США 11 декабря 2012 года вывели на орбиту прототип нового орбитального беспилотного летательного аппарата X-37B, сообщает Flightglobal. В космос был отправлен первый прототип аппарата OTV-1, ранее уже побывавший на орбите. Этим запуском ВВС США и американский авиастроительный концерн Boeing намерены доказать пригодность X-37B к многократному использованию.

Запуск X-37B на борту ракеты-носителя Atlas V состоялся с площадки Космического центра имени Кеннеди на мысе Канаверал, передает Flightglobal. Полезная нагрузка, которую взял с собой X-37B, засекречена. По словам Пола Раснока (Paul Rusnock), вице-президента подразделения правительственных космических систем концерна Boeing, OTV-1 также должен доказать возможность относительно дешевого вывода на орбиту полезной нагрузки.

Беспилотники X-37B пока выполнили два орбитальных полета. Первый продлился с 22 апреля по 3 декабря 2010 года, а второй, на данный момент самый продолжительный, — с 5 марта 2011 года по 16 июня 2012 года. Оба испытательных полета орбитального беспилотника были признаны успешными. В ходе запусков X-37B, помимо прочего, проверялись внешнее покрытие корпуса аппарата на жаростойкость и управляемость аппарата при полете на гиперзвуковой скорости.

Задачи, которые призван исполнять X-37B засекречены. Также засекречены и задачи, которые выполняли первые два прототипа X-37B — OTV-1 и OTV-2, находясь на орбите в 2010-м и 2011-2012 годах. По неподтвержденным данным, ВВС США проверяли работу нового разведывательного оборудования, а также общую грузоподъемность орбитального беспилотника.

X-37B имеет в длину 8,8 метра и размах крыльев — 4,5 метра. Взлетная масса аппарата, способного после возвращения с орбиты совершать посадку в самолетном режиме, составляет около пяти тонн. Расчетная продолжительность пребывания беспилотника на орбите составляет 270 суток