Даже млекопитающие-долгожители рожают детенышей в очень почтенном возрасте: слонихи, например, после шестидесяти, а усатые киты — в 90 лет. Жизнь в пострепродуктивный период — большая редкость, присущая лишь немногим видам.

Существует два основных объяснения этого феномена. Либо долгий пострепродуктивный период представляет собой побочный эффект увеличения продолжительности жизни, либо самки, которые уже не в состоянии производить потомство, помогают своим детям выращивать малышей, повышая таким образом итоговую приспособленность — репродуктивный успех семейной группы в целом.

У людей помощь бабушек и прабабушек в воспитании внуков трудно переоценить. А как обстоит дело у других видов? Второе место по продолжительности пострепродуктивного периода после человека занимают косатки (Orcinus orca). Самки заканчивают размножение между 30 и 40 годами, а живут до 90.

Исследователи из университетов Эксетера и Йорка (Великобритания), Центра исследования китов (США) и Тихоокеанской биологической станции (Канада) с 1974 по 2010 гг. наблюдали за косатками прибрежных популяций штата Вашингтон и Британской Колумбии (Канада) и пришли к выводу, что продолжительная жизнь самок O. orca в пострепродуктивный период действительно повышает итоговую приспособленность.

За 36 лет исследователи проследили за 589 китами: 210 самками, из которых 40 были старше 45 лет, 189 самцами и 190 животными неустановленного пола. В период наблюдения умерло 297 косаток.

Оседлые O. orca живут группой, состоящей из многих поколений: бабушки, матери и дети. Оказалось, что самки в течение всей жизни опекают своих взрослых сыновей: помогают им охотиться и поддерживают во время конфликтов с другими особями. Материнская помощь весьма ощутима, косатки существенно повышают выживаемость своих сыновей, особенно старших. Ученые обнаружили, что для взрослых самцов моложе 30 лет риск умереть в течение года после смерти матери возрастает в 3,1 раза, а для самцов старше 30 лет — в 8,3 раза.

Взрослым дочерям косатки не помогают и на продолжительность их жизни влияют мало. Для взрослых самок моложе 30 лет смерть матери проходит практически незаметно, самки старше 30 лет в год после смерти матери умирают в 2,7 раза чаще.