Прионы наиболее известны как инфекционные агенты, которые вызывают болезнь «коровьего бешенства», а также человеческий вариант этой болезни, известный как болезнь Крейтцфельда-Якоба. Но белки имеют также по меньшей мере одну известную полезную функцию, в клетках, которые изолируют нервы, и предполагается, что могут иметь больше. На данный момент исследователи представили первые прямые доказательства того, что белки играют важную роль в самих нейронах. Они опубликовали свои данные в журнале Neuroscience, о том, что прионы принимают участие в развитии пластичности, процесс, при помощи которого структура и функции нейронов в растущем мозге формируются накопленным опытом.

Прионы присутствуют в двух основных формах: обычной форме и в виде «неправильно свернутой», инфекционной формы. Обычная форма, известная как клеточный белок прион (или PrPc), присутствует в каждой клетке тела и помогает поддерживать миелиновую оболочку в клетках, которые защищают нервы.