Исследования мозга с целью описания коннектома – сложной сети связей между нейронами – неизбежно упираются в проблему реконструкции полной картины на основе данных, полученных при изучении крошечных образцов тканей. Новый метод позволяет увидеть насквозь весь мозг целиком (или его крупные фрагменты) – и выявить связи между различными типами нервных клеток.

Техника, разработанная командой исследователей из Стэнфордского университета и получившая название CLARITY, основана на использовании SDS для удаления рассеивающих свет липидов. Ранее подобные методы не давали удовлетворительного результата, поскольку разрушали и белки, затрудняя идентификацию различных типов нейронов. Разработчики CLARITY решили эту проблему, заполнив образец акриламидом, который связывает белки, нуклеиновые кислоты и другие биомолекулы. При нагревании акриламид полимеризуется, образуя сетку, прочно удерживающую молекулы на своих местах. В результате прозрачный мозг лишается лишь 8% всех белков (по сравнению с 41% для существующих методов).

Применив CLARITY к целому мозгу мыши, исследователи смогли увидеть нейроны, помеченные флуоресцентными красителями, в различных областях мозга: от внешних слоев коры до глубоких структур, таких как таламус. Ученым также удалось выявить отдельные нервные волокна в срезах сохраненного в формалине человеческого мозга. Образцы были на порядок толще всех изученных ранее.