Система внутреннего подкрепления (она же система вознаграждения) — древняя нейронная сеть в мозге млекопитающих и других позвоночных, играющая ключевую роль в мотивации поведения, обучении на положительном и отрицательном опыте и формировании привычек, привязанностей и зависимостей. Именно благодаря этой системе мы испытываем удовольствие от действий, важных для выживания и размножения, таких как секс, еда или питье.

Для общественных животных общение с сородичами является таким же жизненно важным компонентом поведения, как еда и секс. Поэтому логично предположить, что социальные контакты тоже должны доставлять удовольствие, и что для этого в «системе вознаграждения» должны существовать специальные механизмы.

Чтобы разобраться в этом, биологи из Стэнфордского университета провели серию изящных экспериментов на мышах. Ученые воспользовались методом «выученного предпочтения места» (conditioned place preference) чтобы выяснить, являются ли социальные контакты положительным стимулом для мышей. Методика показана на рис. 1. В опытах использовались только самцы, чтобы исключить сексуальные мотивы. Результаты получились вполне однозначные: все подопытные животные уверенно предпочитали стимул, ассоциирующийся с общением, стимулу, ассоциирующемуся с одиночеством. Иными словами, при выработке условных рефлексов у мышей контакт с сородичами можно использовать в качестве положительного подкрепления с тем же успехом, что и порцию вкусной еды. Попросту говоря, мышам нравится быть в обществе старых знакомцев и не нравится сидеть в одиночестве в просторной клетке.