Cygnus («Лебедь»), разработанный Orbital Sciences в рамках контракта с НАСА по доставке грузов на МКС, станет вторым в истории частным космическим грузовиком. Первый такой «грузовик» — Dragon, созданный компанией SpaceX по контракту с НАСА — совершил уже два регулярных рейса к космической станции.

Как ожидается, 22 сентября Cygnus приблизится к МКС, где он будет захвачен манипулятором и пристыкован к модулю Harmony. На борту корабля 700 килограммов груза — в основном, одежда и пища для экипажа.

Частный грузовой космический корабль Cygnus отправился в свой первый полет — ракета-носитель «Антарес», стартовавшая с космодрома на острове Уоллопс, успешно вывела корабль на запланированную орбиту, 22 сентября он должен пристыковаться к Международной космической станции.

«Сегодняшний день знаменует собой важный этап в нашей новой эре космических исследований, поскольку мы расширяем наши возможности по доставке грузов на Международную космическую станцию с американской земли», — заявил глава НАСА Чарльз Болден

Ракета «Антарес», также созданная в Orbital, стартовала в 20.58 мск и через десять минут вывела корабль, названный в честь астронавта Джорджа Лоу, на запланированную орбиту высотой около 300 километров. Cygnus благополучно отделился от второй ступени ракеты, на данный момент на нем раскрылись солнечные батареи и была активирована двигательная система.

Во время самостоятельного полета, который продлится пять суток, грузовик совершит ряд сложных маневров для проверки всех бортовых систем. Как ожидатеся, утром 22 сентября корабль начнет сближение и пристыкуется к МКС. Он доставит на борт 589 килограммов груза (при полной загрузке корабль способен перевозить до 2,7 тонны) — в основном одежду и еду для экипажа станции, а также некие подарки для астронавтов.

По условиям контракта с НАСА на 1,9 миллиарда долларов, заключенного в 2008 году, Orbital Sciences должна обеспечить восемь регулярных грузовых рейсов к МКС (демонстрационный полет не в счет) и доставить на станцию 20 тонн груза до 2016 года.