Современные люди уверены, что социальные сети – это сравнительно новое изобретение, феномен, который мог возникнуть лишь в эпоху интернета. Однако обмен информацией внутри сети друзей и знакомых на самом деле гораздо старше, чем фейсбук, твиттер и MySpace.

Рассмотрим, как люди обменивались информацией в эпоху поздней Римской республики, в 1 веке до нашей эры. В те времена еще не существовало печатных станков и бумаги. Тогда информация циркулировала внутри семей римской элиты, породнившихся путем заключения браков, члены которых обменивались свертками папирусов. Корреспонденция знаменитого государственного деятеля Марка Тулия Цицерона, которая отлично сохранилась с тех времен, доказывает, что он и его друзья регулярно писали друг другу письма, где они подробно рассказывали о последних политических интригах, комментировали и выражали свое отношения к различным событиям и людям.

«24 марта я отправил тебе копию письма Бальба мне и письма Цезаря ему», — писал Цицерон другу в одном из типичных своих писем. Тогда люди часто переписывали, передавали друзьям и цитировали чужие письма. Некоторые послания были адресованы сразу нескольким получателям, а иногда их зачитывали вслух на публике или развешивали в общественных местах. Когда Цицерон или какой-либо другой уважаемый политический деятель произносил речь, он распространял ее текст, передавая своим друзьям, которые впоследствии передавали ее уже своим друзьям и знакомым. Таким образом, гораздо больше людей могли прочесть эту речь на бумаге, чем услышать ее вживую.

Подобным же образом люди передавали друг другу книги – то есть наборы папирусов, которые переходили от одного читателя к другому. Если кому-то хотелось сохранить копию той или иной речи или книги, он мог нанять писцов, которые переписывали ее, после чего ее передавали дальше. Жители Рима также отправляли друг другу отрывки из официальной государственной газеты – информационного листка, который появлялся на Форуме каждый день и в котором содержались важные объявления и краткое изложение сути политических дебатов.

Такая неформальная система передачи информации позволяла новостям достигать самых отдаленных уголков Римской империи в течение всего нескольких недель. Чтобы новости из Рима достигли берегов Великобритании, тогда требовалось около пяти недель, а за семь недель они доходили до Сирии. Купцы, солдаты и чиновники в удаленных уголках Римской империи могли обмениваться информацией по своим собственным социальным каналам, обмениваясь отрывками писем, речей или официальными объявлениями со своими друзьями и передавая новости и слухи с пограничных территорий своим знакомым в Риме.