Топливные элементы преобразуют химическую энергию непосредственно в электричество, минуя предварительные трансформации. Несмотря на очевидные выгоды в производительности, сразу после изобретения элементы не вызвали фурор на рынке ввиду их сложности. Но зелёные технологии развиваются. Исследователи из Института Фраунгофера и компании Vaillant разработали простое устройство, доступное для бытового использования.

«Следует всегда говорить о системе топливных элементов», — рассказывает доктор Маттиас Ян (MatthiasJahn), глава департамента модулей и систем Института Фраунгофера керамических технологий и систем (Fraunhofer Institute for Ceramic Technologies and Systems, IKTS) в Дрездене. Одна ячейка производит небольшое напряжение, недостаточное для энергоснабжения объектов. Поэтому, по аналогии с аккумуляторными батареями, несколько топливных элементов объединяют в единую систему. Каждый топливный элемент размером с компакт-диск. «Мы называем группы [элементов] стеками», — поясняет доктор Ян.

Топливные элементы преобразуют природный газ непосредственно в электроэнергию. Они намного эффективнее, чем установки с двигателями внутреннего сгорания, которые используют несколько ступеней преобразования. Вначале высвобождающаяся в результате сжигания топлива энергия преобразуется двигателем в механическую, посредством которой вращается вал электрического генератора. В результате цепочки преобразований большая часть энергии теряется.

Совместно с известным производителем нагревательного оборудования Vaillant, Институт Фраунгофера разработал компактную, безопасную и надёжную систему топливных элементов, генерирующую электричество и тепло для частных хозяйств из природного газа. В настоящее время устройство проходит тестовую практическую эксплуатацию в частных домашних хозяйствах.

Своими размерами домашняя энергетическая установка на топливных элементах, приспособленная для настенной установки, не отличается от обычных нагревательных котлов, однако, производит не только тепло, но и электрическую энергию. Выходная мощность составляет 1 кВт, что достаточно для обеспечения потребностей средней семьи из 4 человек.

В рамках европейского демонстрационного проекта ene.field около 150 таких энергетических блоков установлено в ряде стран ЕС. Кроме этого, в начале 2014 года Valliant начал их мелкосерийное производство.