Анализ образцов пепла с угольных электростанций в США показал, что эти отбросы являются радиоактивными и содержат в себе неожиданно много радионуклидов, что делает их крайне опасными при попадании в окружающую среду, заявляют экологи в статье, опубликованной в журнале Environmental Science & Technology.

«До нашей публикации, коллег больше всего беспокоили тяжелые металлы и загрязнители вроде селена и мышьяка, содержащиеся в большом количестве в угольной золе. Наше исследование показывает, что мы должны следить и за радиоактивными веществами, вроде радия и свинца-210», — заявил Авнер Венгош (Avner Vengosh) из университета Дьюка в Дареме (США).

Венгош и его коллеги выяснили, что угольный пепел и зола содержат в себе достаточно большое количество этих радионуклидов и целого ряда других нестабильных изотопов, которые очень легко прицепляются к поверхности частичек пепла и улетают вместе с ними в атмосферу, изучая те процессы, которые происходят в топках ТЭС при сжигании угля.

По словам экологов, каменный и бурый уголь содержат в себе небольшое количество урана и других природных радионуклидов, которые со временем распадаются в свинец-210, радий и ряд других короткоживущих изотопов. Во время сжигания угля, как показали Венгош и его коллеги, атомы этих веществ становятся химически активными и они быстро накапливаются на поверхности частичек сажи, улетающих вместе с дымом в трубу.

Благодаря этому практически все запасы радиоактивных веществ, содержащихся в угле, концентрируются на поверхности пепла и золы, что делает их радиоактивными и потенциально опасными для здоровья людей и животных. Фильтры, устанавливаемые в трубах американских ТЭС, не пропускают радионуклиды в атмосферу, но ничто не мешает им накапливаться в самом пепле и золе, которые остаются внутри топки.

Сегодня, по словам эколога, в Соединенных Штатах пока нет никаких правил, которые бы определяли то, как энергетические компании должны утилизировать и хранить пепел с угольных ТЭС. Первые подобные правила, как отмечает Венгош, вступят в силу только в октябре этого года, и они пока не учитывают возможности того, что угольная зола может быть радиоактивной.

Более того, этот же факт не учтен в работе уже существующих могильников золы и пепла, и пока никто не знает, сколько частиц пепла с прикрепленными к ними радионуклидами могут убегать из них в атмосферу и окружающую среду.

«Так как частицы пепла очень малы по своим размерам, они могут легко „зависать“ в воздухе после того, как из них испарится вся вода. Люди, которые дышат таким воздухом, могут подвергаться дополнительному риску для здоровья, учитывая повышенную радиоактивность малых частиц пепла», — заключает Нэнси Лауэр (Nancy Lauer), коллега Венгоша.