Где-то на просторах Северного моря, сквозь осенние шторма и шквалистый ветер единственный российский тяжелый авианесущий крейсер держит курс на юг, на войну.

По сообщению российского информационного агентства ТАСС, авианосец «Адмирал Кузнецов» и еще семь военных кораблей в субботу покинули штаб Северного флота в Североморске. Авианосец в сопровождении боевых кораблей отправляется в Средиземное море уже в восьмой раз — этот поход станет ключевым моментом в стратегии президента Владимира Путина по восстановлению мощи и охвата российских ВМС.

Однако в данном случае развертывание носит совершенно иной характер. За последнее десятилетие Москва потратила значительные ресурсы на то, чтобы с авианосца, введенного в эксплуатацию под конец советской эпохи, можно было проводить боевые операции. Но в отличие от своих американских, французских, английских и итальянских аналогов, корабль никогда не использовался в бою. Но это вот-вот изменится. Возможно, через какие-нибудь пару недель находящиеся на его борту истребители СУ-33 и МиГ-29 начнут наносить удары по центру Алеппо и другим районам Сирии.

С одной стороны, Кремль особенно не нуждается в использовании самолетов палубного базирования. Если бы он захотел увеличить количество воздушных судов, выполняющих операции в небе над Сирией, то просто мог отправить на аэродромы сирийского президента Башара Асада дополнительные самолеты наземного базирования.

Отправка авианосца в сопровождении боевой группы во многих отношениях гораздо более дорогой и сложный способ достижения той же цели. И не без рисков — в прошлом российские военные корабли демонстрировали тревожную склонность к поломкам и нередко путешествовали с океанскими буксирами.

Москва явно хочет показать, что готова соперничать с Вашингтоном: может отправить целевую группу за тысячи миль, а затем на протяжении нескольких недель или месяцев выполнять боевые задачи — тем самым подчеркивая свою вновь обретенную военную мощь. С точки зрения поиска дальнейших шагов в Сирии, это еще больше усложнит политические расчеты Соединенных Штатов и других стран. И, безусловно, это событие дает прекрасную возможность напомнить целому ряду стран Северной Европы о том, что Москву не следует сбрасывать со счетов.

Во время предыдущего прохождения через Северное море авианосец сознательно осуществлял маневры в воздухе вблизи норвежских нефтяных платформ. Это был акт устрашения, который заставил находившиеся поблизости гражданские вертолеты совершить посадку. На этот раз есть сообщения о том, что авианосец может проводить учения по бомбометанию в международных водах к северу от Шотландии.

Во время прохождения россиян вдоль побережья и через Ла-Манш королевский военный флот будет следовать за ними по пятам. Эта мера, скорее всего, будет широко освещаться СМИ обеих стран.

Старшие офицеры ВМС России рассчитывают, что это развертывание укрепит их позиции среди других ветвей вооруженных сил в том, что касается прямого противостояния. В последних военных кампаниях России — на Украине в последние два года, в Грузии в 2008 году, в Чечне или сейчас в Сирии — слава доставалась по большей части наземным и военно-воздушным силам. Теперь у ВМС появился шанс показать, на что они способны, а также отработать необходимые навыки и технические возможности для совершения продолжительных ударов палубной авиации.

Ввиду постоянного, начиная с 2013 года, военно-морского присутствия России в Сирии, Соединенные Штаты и их союзники внимательно следят за тем, каковы возможности обновленного ВМФ России и чем они ограничены. Китай тоже, несомненно, будет заинтересован — его первый авианосец «Ляонин» (бывший советский «Варяг») приходится «Кузнецову» братом.

Как Москва, так и Пекин задействовали не мало средств, чтобы создать оружие, которое могло бы уничтожить американские авианосцы — на самом деле, развитие такой технологии было для них, по меньшей мере, так же важно, как привидение собственных авианосцев в рабочее состояние. Однако, по словам должностных лиц США, наличие противокорабельных баллистических и крылатых ракет последнего поколения в основном остается недоказанным.

У Соединенных Штатов и их союзников есть собственные инструменты по выведению из строя вражеских авианосцев — и многолетняя практика применения подобных тактических приемов. Американские ВМС могут точечно присутствовать в разных уголках земного шара, а также способны сосредоточить достаточную боевую мощь — будь то подводные лодки, надводные корабли или самолеты наземного базирования — для выполнения задания.

Простым оно явно не будет. Возможно, основной задачей боевой группы «Адмирала Кузнецова» будет поражение наземных целей в Сирии, но авианосец также вполне способен защититься от морских врагов. Сообщается, что на его борту находятся около дюжины противолодочных вертолетов, из-за чего натовским подлодкам будет гораздо труднее к нему приблизиться. По данным российских СМИ, в состав группы также входит боевой крейсер «Петр Великий» и два противолодочных военных корабля. Их можно потопить, но они почти наверняка потянут за собой и военные корабли НАТО.

Российским морякам ударные операции палубной авиации могут быть в новинку, однако они — единственный морской флот, который сражался с противокорабельными ракетами с тех пор, как Британия вступила в войну на Фолклендских островах в 1982 году. Есть сообщения о том, что во время войны с Грузией в 2008 году отряд российских военных кораблей вступил в короткую, но кровавую схватку с грузинскими ВМС, однако детали этого боя по большей части неясны. Но известно, что обе стороны понесли большие потери, если учитывать количество задействованных в бою малых кораблей.

Все это возвращает нас к боевым действиям на суше, которые имеют большое значение — для будущего Сирии в целом и для Алеппо в частности. Уже сейчас Соединенные Штаты понимают, что для сдерживания натиска российских и сирийских сил может понадобиться военное вмешательство — по крайней мере, обстрел ряда самолетов или осуществляющих наведение авиабаз.

Сегодня это также может означать разрушительную битву в прибрежных водах с гордостью российского ВМФ. И, разумеется, по этой самой причине такой сценарий почти наверняка не осуществится ни при этой администрации, ни при следующей.

Ударные операции российского авианосца в Средиземном море не только утверждают власть Москвы, они еще больше усложняют мировую геополитику. А это именно то, чего добивается Владимир Путин.

Питер Эппс — обозреватель Reuters по вопросам мировой политики, пишет о международных делах, глобализации, конфликтах, среди прочего. Основатель и исполнительный директор Проекта по изучению 21-го века (PS21), вненационального, внепартийного, деидеологизированного исследовательского центра в Лондоне, Нью-Йорке и Вашингтоне. До этого 12 лет работал корреспондентом Reuters, освещая вопросы обороны, политических рисков и развивающихся рынков. С 2016 года входит в армейский резерв Великобритании и является членом Лейбористской партии.