Международная группа ученых смогла раскрыть секрет одной из самых страшных экологических катастроф Великобритании — Великого смога 1952 года, из-за которого, по последним данным, погибли 12 тысяч человек. Причиной таких последствий стала особая смесь химических веществ в воздухе и их взаимодействие, сообщили в Техасском университете A&M, чьи сотрудники также принимали участие в исследовании.

В декабре 1952 года смог окутал весь Лондон, но жители поначалу не обратили на него особого внимания — для Туманного Альбиона это дело привычное. Однако в течение следующих нескольких дней ситуация ухудшились, небо потемнело, кое-где видимость сократилась до одного метра, остановилось транспортное сообщение, а десятки тысяч людей стали испытывать проблемы с дыханием. К 9 декабря, когда туман рассеялся, от него погибли около 4 тысяч человек, еще свыше 150 тысяч попали в больницы. Затем число жертв выросло.

Химики сразу предположили, что причина кроется в выбросах от сжигания угля, но точный механизм этого явления до сих пор не был известен. Выявить его удалось благодаря лабораторным экспериментам и атмосферным измерениям в Китае, многие мегаполисы которого сегодня тоже страдают от смога.

— Давно известно, что сульфаты (минералы, соли серной кислоты, — Прим. «РГ») внесли большой вклад в тот туман, а частицы серной кислоты были сформированы из двуокиси серы, выброшенной в воздух из-за сжигания угля для обогрева жилых помещений и электростанциями, — отметил один из авторов исследования из Техасского университета A&M Реньи Чжан. — Но как диоксид серы превратился в серную кислоту, было неясно. Наша работа показала, что этому процессу способствовала двуокись азота, другой побочный продукт сжигания угля, появившийся сперва в естественном тумане. Еще одним ключевым аспектом в процессе превращения диоксида серы до сульфата является то, что он производит кислотные частицы, которые впоследствии тормозят этот процесс. Природный туман содержал более крупные частицы размером в несколько десятков микрометров, и сформировавшаяся кислота была достаточно разбавленной. Испарение этих частиц из тумана привело к тому, что более мелкие превратились в дымку, покрывшую город.

В итоге эти вещества стали оседать на поверхность и массово попадать в дыхательные пути.

О результатах своей работы ученые рассказали в статье в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).