Американская компания Rocket Lab, занимающаяся разработкой коммерческой доставки грузов на орбиту, впервые запустила ракету в космос с частного космодрома. Тестовый пуск носителя Electron был осуществлен с полуострова Махия в Новой Зеландии, где расположен «Пусковой комплекс-1», принадлежащий Rocket Lab.

Как заявил директор компании Питер Бек, «приоритетом номер один» этого испытания для его команды был «сбор достаточных сведений и приобретение опыта для подготовки коммерческой стадии» их деятельности. «Это был отличный полет. Работа двигателей первой ступени, ее отделение, зажигание в двигателе второй ступени и отделение головного обтекателя прошли отлично», — сообщил Бек.

В то же время он признал, что ракета не достигла околоземной орбиты. «Мы будем анализировать, почему», — добавил глава компании. «Однако то, что мы вышли в открытый космос во время нашего первого тестового полета, невероятно укрепляет наши позиции в сферах развития коммерческой стадии программы, доставки (грузов) наших клиентов на орбиту и открытия космического пространства для бизнеса», — подчеркнул Бек.

Rocket Lab отметила, что во время этого испытания на борту носителя не было никакого груза. Перед тем как начать коммерческую эксплуатацию ракеты для вывода спутников, корпорация планирует провести в этом году еще два пробных пуска. Во время второго теста Бек намерен «максимально нагрузить» носитель и вывести его на орбиту. Rocket Lab уже заключила предварительные контракты с несколькими клиентами, в том числе NASA и частными компаниями Planet и Moon Express.

Ракетостроительная компания утверждает, что после выхода на рынок сможет осуществлять более 50 пусков в год, а позже их число может достичь 120. В прошлом году, по словам Rocket Lab, во всем мире было запущено всего 82 ракеты. Бек указал, что работа его компании будет способствовать «подготовке более точных прогнозов погоды, обеспечению доступа к интернету, предсказанию стихийных бедствий, получению свежих данных по судоходству, а также проведению поисково-спасательных работ».

Electron — ракета длиной 17 метров и диаметром 1,2 метров — предназначена для доставки небольших спутников или других грузов весом до 150 кг на околоземную орбиту. Она оснащена девятью двигателями Rutherford («Резерфорд»), которые работают на смеси сжиженного кислорода и керосина. По словам Rocket Lab, для создания части компонентов ракеты компания использовала технологию 3D-печати.