Профессор Мейке Бартельс и его аспирант Барт Базельманс из Свободного университета Амстердама исследовали геномные данные 220 000 испытуемых, которые прошли геномное тестирование в проекте UK Biobank, а также добровольно ответили на вопросы анкеты. Их интересовал нетривиальный вопрос: какие генетические особенности отличают людей, которые могут сказать о себе, что они счастливы, а их жизнь осмысленна?

Категории «счастья» и «смысла жизни» принято считать непостижимыми или невыразимыми словами. Однако это совершенно не означает, что их нельзя изучать с помощью обычных методик научного исследования. На самом деле психологи и нейробиологи довольно давно обращаются к подобным вопросам. Профессор Шимон Эдельман из Корнельского университета даже посвятил этой проблеме научно-популярную книгу «Счастье стремления: что нейробиология может рассказать нам о хорошей жизни?».

В переводе на сухой язык психологической науки существует два вида счастья: гедонистическое и эвдемоническое. Первый вид — это то, что по-русски можно назвать «довольством»: удовлетворение от хорошего обеда, бокала вина, выпитого на берегу моря, или нового спортивного автомобиля. Второй, более долговременный вид счастья — осознание осмысленности жизни (например, возможности вывести в люди детей и внуков, принести пользу обществу, или, к примеру, издать книгу мемуаров). Два года назад профессор Эдельман вместе с аспиранткой-математиком Юи Гао построил математическую модель, показывающую, что эти два вида мотивации — стремление к достижению гедонистического и эвдемонического счастья — способны неплохо управлять поведением модельного живого существа, соревнующегося с себе подобными существами за ресурсы. При этом относительный вклад одного и другого счастья зависел от доступности и вида распределения этих ресурсов.

Однако люди — существа значительно более сложные, чем условный «действующий агент» из компьютерных симуляций. Счастье и смысл жизни принято считать неизъяснимыми отчасти потому, что их не всегда можно вывести из непосредственных обстоятельств жизни: есть люди, считающие себя счастливыми, а свою жизнь осмысленной даже в таких обстоятельствах, которые других повергли бы в отчаяние. Можно предположить, что в основе этого лежат генетические различия. Доказать такую гипотезу очень сложно: статистические корреляции между последовательностями ДНК и психологическими чертами личности обычно столь эфемерны, что для надежных выводов требуются огромные выборки, которых до недавнего времени в распоряжении ученых просто не было.

Однако пришествие массовой геномики многое изменило. В частности, в Великобритании существует проект UK Biobank, финансируемый правительственными, общественными и благотворительными организациями. В рамках этого проекта полмиллиона добровольцев прошли геномное обследование (генотипирование), а также согласились регулярно предоставлять информацию о себе и своем здоровье. Этими данными и воспользовались голландские биоинформатики. Результаты изложены в их статье«Генетическая перспектива соотношения между гедонистическим и эвдемоническим благополучием», опубликованной в Nature.