Генерал Ватутин является одним из самых ненавидимых современными украинскими националистами советских полководцев.
В 1943-1944 годах в качестве командующего войсками 1-го Украинского фронта он принял самое деятельное участие в освобождении Киева и Правобережной Украины. Зачастую его солдатам и офицерам приходилось сражаться не только с оккупационными армиями, но и с подпольными боевыми группами, составленными из этнических украинцев.
Ватутин происходил из крестьянской семьи Воронежской губернии. Он не был причастен к революционным событиям 1917 года, а в РККА попал по мобилизации в апреле 1920-го. В армии Ватутин открыл в себе задатки военного и сумел сделать блестящую карьеру. Уже в середине 1920-х бывший селянин командовал ротой, а в 1931 году дослужился до начальника штаба 28-й Горской стрелковой дивизии. С тех пор Ватутин неизменно занимал командные должности. Начало войны генерал-лейтенант встретил на посту первого заместителя начальника Генштаба Георгия Жукова.
С 30 июня 1941 года Ватутин последовательно занимал позиции начальника штаба Северо-Западного фронта, заместителя начальника Генштаба по Дальнему Востоку, командующего войсками Воронежского, затем Юго-Западного и снова Воронежского фронтов. С 20 октября и вплоть до смерти он руководил войсками 1-го Украинского фронта.
Ватутин был редким представителем высшего командного состава, о ком исключительно положительно высказывались все коллеги.
Так, член Военного совета Юго-Западного фронта Никита Хрущев в числе преимуществ Ватутина выделял трезвый образ жизни, высокую трудоспособность и очень хорошую военную подготовку.
Начальник Генштаба Александр Василевский констатировал, что генерал «по заслугам снискал себе общее признание и всенародную любовь». А Жуков в мемуарах называл своего бывшего заместителя «высокоэрудированным и мужественным военачальником», отличавшимся «исключительным трудолюбием и широтой стратегического мышления» и «завидной способностью коротко и ясно излагать свои мысли». Кроме того, по словам маршала, Ватутин «имел на редкость красивый и четкий почерк».
Во время неожиданного нападения отряда УПА численностью не менее 100 бойцов при въезде в одно из сел на юге Ровенской области Ватутин, имевший возможность отступить на двух автомобилях, решил дать бой и лично вступил в перестрелку вместе с несколькими офицерами. Итогом боя стало тяжелое ранение командира в бедро с раздроблением кости.
Ватутина экстренно эвакуировали в Киев, куда в срочном порядке прибыл главный хирург Красной армии Николай Бурденко. Несмотря на предпринятые меры, у полководца развилась газовая гангрена. Единственной мерой по спасению жизни генерала консилиум определил ампутацию.
Однако Ватутин категорически отказался, и 15 апреля, спустя 1,5 месяца после ранения, скончался от заражения крови.
Два дня спустя его торжественно похоронили в киевском Мариинском парке, а в 1948-м на могиле был установлен 8,5-метровый памятник работы Евгения Вучетича. В последние годы этот монумент регулярно подвергается атакам вандалов: в памятные даты, связанные с самим Ватутиным или РККА, статую обливают красной краской или вешают на нее таблички с критической характеристикой деятельности генерала.
Совершаются нападения на памятники Ватутину и в других местах. Например, весной 2018 года националисты разбили кувалдами монумент в Бердичеве и увезли в неизвестном направлении скульптуру в Сумской области. А в марте текущего года был уничтожен памятник в селе Феськовка Черниговской области. Четыре года назад дочь Ватутина обращалась к российским властям с просьбой перенести прах отца на военное кладбище в Мытищах.
