Появились новые факты, которые могут служить доказательством искусственного происхождения коронавируса. Несмотря на временный мораторий, который правительство США наложило на финансирование исследований по усилению функций патогенов, включая вирусы гриппа, MERS и SARS, работы по этому направлению получили специальное разрешение и были продолжены. Кроме того, существует и подтверждение тому, что «синтетическая конструкция химерного мутанта» — искусственно созданного коронавируса — была одобрена американским комитетом по исследованиям двойного назначения (Dual Use Research of Concern committee). А лаборатории Уханьского института вирусологии, ученые которой и принимали участие в этом исследовании, еще в 2015 году был присвоен самый высокий уровень опасности. В том же году был опубликован и научный материал о рискованных экспериментах по созданию гибридной версии коронавируса, о котором уже сообщали «Известия».

Вирус-химера

Статья, о которой идет речь, появилась в престижном научном журнале Nature Medicine с огромным рейтингом цитируемости 9 ноября 2015 года. Она подписана сразу 15 авторами, 13 из которых имеют отношение к Университету Северной Каролины в Чапел-Хилле, а еще два являются сотрудниками ведущей лаборатории специальных патогенов и биобезопасности Уханьского института вирусологии.

На страницах журнала ученые подробно изложили свою методику создания искусственного патогена и проверки его способности к заражению на мышах и клетках эпителия легких человека. Как утверждается в статье, целью этой работы было изучение потенциала заболеваний, вызывающихся SARS-подобными вирусами, чтобы избежать рисков при повторном появлении патогена. Отметим, что «Известия» в данном случае выступают лишь переводчиком статьи, которая по сей день находится в открытом доступе.

Первым делом на себя обращают внимание несколько изложенных в материале фактов. Так, в разделе «Методы» говорится, что химерные SARS-подобные CoV (искусственно созданные гибридные коронавирусы на основе SARS с разной степенью патогенности) культивировали на клетках Vero E6, полученных из Института инфекционных болезней армии США. Эта фраза заставляет сделать предположение, что кто-то из ученых или лабораторий, в которых они работают, имеет аффилиацию с этим научным учреждением.

Далее в статье указано, что клетки человеческих легких (НАЕ) были закуплены в соответствии с протоколами, утвержденными советом по институциональному обзору Университета Северной Каролины в Чапел-Хилле. Культуры HAE представляют собой высокодифференцированный эпителий дыхательных путей человека, содержащий реснитчатые и не ресничные эпителиальные клетки, а также бокаловидные клетки. Это показывает, что ученые испытывали возможность созданного ими коронавируса заражать именно человека.

Еще один абзац свидетельствует о том, что «синтетическая конструкция химерного мутанта и полноразмерного SHC014-CoV (учеными было создано два искусственных коронавируса. — «Известия») была одобрена комитетом институциональной биобезопасности Университета Северной Каролины и комитетом по исследованиям двойного назначения (Dual Use Research of Concern committee)».

Безопасность на уровне

Очень большое внимание в статье уделяется безопасности самих исследователей — указано даже то, что доступ на объект возможен только с помощью электронной карты. Кроме того, все работники прошли инструктаж по безопасному использованию респираторов с очистителем воздуха (PAPR): «Наше оборудование CoV BSL-3 содержит резервные вентиляторы, аварийное питание вентиляторов, шкафы биологической безопасности и морозильные камеры… Все сотрудники носят костюмы и фартуки Tyvek, PAPR и бахилы, а на руках — двойные перчатки… Все пользователи BSL-3 (Biosafety level 3 laboratory, лаборатория предпоследнего уровня по шкале опасности патогенов. — «Известия») подготовлены к самостоятельному карантину и обучены безопасной доставке в местное отделение по борьбе с инфекционными заболеваниями в чрезвычайной ситуации».

Интересно и то, что в 2015 году Уханьская лаборатория была переведена с третьего на четвертый — самый высокий уровень безопасности. Это мы можем понять из резюме соавтора исследования Ши Чжэнли (Shi Zhengli), опубликованном на сайте Всемирного общества вирусологов. Если в 2013 году она числилась директором ведущей лаборатории специальных патогенов и биобезопасности Уханьского института вирусологии BSL-3, то в 2015-м стала вице-директором того же исследовательского учреждения уже с пометкой BSL-4.

Таким образом, Уханьская лаборатория вошла в двадцатку самых укрепленных «бункеров», которые существуют в очень малом количестве стран. Обычно эти здания полностью герметизированы — например, в Германии такая лаборатория расположена на острове. Стандарт безопасности BSL-4 требует, чтобы для предотвращения утечки вирусов давление внутри здания было ниже внешнего (т.н. «отрицательное давление». — «Известия»). Весь персонал должен носить целостный комбинезон и на выходе проходить обработку формальдегидом. Воздух в лаборатории обновляется 25 раз в час и проходит через три «абсолютных» фильтра. Как правило, такие лаборатории окружены забором высотой около 2,5 м с колючей проволокой и камерами, расположенными по периметру. Относятся они, конечно, к военной науке.

Специальное разрешение

Как известно, в 2014 году правительство США приостановило финансирование процессов по отдельным исследованиям с усилением функции патогенов, включающим вирусы гриппа, MERS и SARS. Это произошло из-за разгоревшейся дискуссии о том, должны ли ученые двигаться дальше в этом опасном направлении. Однако, пока общество дискутировало, финансирующее агентство National Institutes of Health (NIH) (учреждение департамента здравоохранения США — аналога Минздрава РФ) рассмотрело заявку ученых на продолжение эксперимента по проекту «Создание инфекционных клонов SARS-подобных CoVs летучих мышей». Как говорится в статье, «эти исследования были начаты до того, как правительство США ввело мораторий. Учеными было запрошено продолжение этих исследований, и это было одобрено NIH».

О том, возможно ли продолжение исследований после введения моратория правительства, «Известия» спросили у российского ученого, много лет проработавшего в США, pyководитeля Научно-образовательного центра геномных исследований СФУ, профессора Гёттингенского университета (Германия) Константина Крутовского.

— Если внимательно вчитаться в текст моратория, становится ясно, что он предполагал возможные исключения, которым и стало это исследование, — пояснил он. — Кроме того, мораторий был введен временно — на время подготовки правил, регламентирующих подобные работы, и снят 19 декабря 2017 года после того, как правила были разработаны и утверждены. Поэтому исследования были продолжены и продолжаются сейчас, но под строгим надзором NIH и грантовых агентств.

Суть работы

Что же сделали ученые, вклад каждого из которых скрупулезно описан в статье под названием «SARS-подобная группа циркулирующих коронавирусов летучих мышей демонстрирует потенциал для перехода на человека»? По их данным, с помощью метода обратной генетики они создали химерный вирус, взяв за основу тот самый «первый» SARS, в 2002 году вызвавший вспышку атипичной пневмонии.

— Технология обратной генетики очень сложна, особенно если это касается коронавирусов, — сказал «Известиям» руководитель лаборатории геномной инженерии МФТИ Павел Волчков. — Суть метода в том, что мы выключаем, меняем или модифицируем отдельные гены в геноме и смотрим, как изменить их функции. Применительно к вирусам это выглядит так: мы можем выключать отдельные гены в частице и смотреть, как она себя проявляет. Специалистов по обратной генетике так мало во всем мире, что мы можем собрать их всех в одной небольшой комнате.

Другой специалист-генетик, не захотевший открыть свое имя, пояснил «Известиям», что таким образом возможно искусственно воспроизвести SARS, который теперь никак не отличить от природного, так как он создавался по его образу и подобию.

Впрочем, недавно в том же Nature Medicine появилась публикация, которая, как считают многие, должна положить конец конспирологическим теориям. В ней сказано, что, согласно выводам международной команды ученых, вирус, вызвавший крупномасштабную эпидемию COVID-19, имеет природное происхождение. «Анализ общедоступных данных о последовательности генома SARS-CoV-2 и связанных с ней вирусов не выявил никаких доказательств того, что новый вирус был создан в лаборатории», — утверждают авторы.

Однако этот аргумент слабо работает против метода обратной генетики, благодаря которому ученые могут собрать вирус, неотличимый или трудноотличимый от природного, но с некоторыми измененными свойствами. Об этом говорится и в статье 2015 года: «Таким образом, по отношению к Urbani-MA15 CoV (дикому вирусу-основе) SHC014-MA15 (вновь созданный) демонстрирует усиление патогенеза».

Впрочем, как рассказал «Известиям» еще один ученый-генетик, лабораторное происхождение косвенно подтверждается и тем, что до сих пор не найден природный источник коронавируса. Его искали в летучих мышах, змеях и панголинах, однако ни одна генетическая цепочка вирусов этих животных не совпала с SARS-CoV-2 настолько, чтобы всё ученое сообщество посчитало их первоначальными хозяевами.

По странному стечению обстоятельств довольно близким к нему по генетической последовательности вплоть до последнего момента оставался тот самый SARS. Но статья в Nature от 3 февраля 2020 года выявила еще более близкого генетического родственника нынешнего SARS-CoV-2. Это коронавирус, который ранее был обнаружен у больших подковоносов — летучих мышей Rhinolophus affinis из провинции Юньнань. Его геном соответствует SARS-CoV-2 на 96,2%.

— Самое интригующее, что S-белок (spike, или шип — то, с чем работал американо-китайский коллектив ученых) дикого коронавируса больших подковоносов значительно отличается от такового у SARS-CoV-2, — сообщил «Известиям» Константин Крутовский. — Из-за этого дикий коронавирус не может эффективно связываться с человеческим рецептором, благодаря которому он попадает внутрь клетки. Получается, что либо ген S-белка дикого коронавируса мутировал, приведя к возникновению SARS-CoV-2, либо он был искусственно модифицирован или взят от другого SARS.

Теории о том, что вирус создан искусственно, возникают во время любых эпидемиологических вспышек, а вероятность того, что так произошло и с коронавирусной инфекцией, близка к нулю, заявила «Известиям» заведующая кафедрой инфекционных болезней с курсами эпидемиологии и фтизиатрии РУДН Галина Кожевникова.

— Вызывает большие сомнения то, что он создан искусственно. В природе слишком много естественных возбудителей этого заболевания, — отметила специалист.

Стоит отметить, что схожего мнения придерживаются многие ученые, опрошенные «Известиями».

Переход на человека

Тем не менее о том, каким образом можно работать с шипом коронавируса и создавать гибридные патогены, подробно говорится в статье 2015 года. Когда ученые создали вирус-химеру, они попробовали заразить им мышей. В материале описываются методы заражения и подчеркивается: от инфекционного клона чаще всего умирают старые мыши.

Согласно публикации, далее исследователи заразили рукотворным вирусом эпителиальные клетки человека и пришли к выводу, что химерный вирус, содержащий шип SHC014 (вновь созданный) в основной цепи SARS-CoV, вызывает устойчивую инфекцию как в культурах дыхательных путей человека, так и у мышей.

Интересно то, что важнейшую роль в этом исследовании сыграли ученые Китая Гэ Син-Йи и Ши Чжэнли. Они долгое время работали и продолжают работать в Уханьском институте вирусологии. Причем Ши Чжэнли — очень известная женщина-исследователь.

За последнее время Ши Чжэнли, согласно ее резюме, вела проекты «Новые угрозы пандемии» ($559 500), «Экология коронавирусов летучих мышей и риск возникновения коронавируса в будущем» ($665 000), «Эволюционный механизм адаптации коронавирусов, связанных с атипичной пневмонией летучих мышей, к молекулам рецепторов хозяина и риск межвидовой инфекции» (660 000 юаней) и другие. Впрочем, полученные на эти исследования гранты могут быть чисто исследовательскими.

Как упомянуто в разделе статьи «Вклад» (Contributions), китайцы вошли в проект по созданию искусственного вируса, уже обладая сиквенсами (результатами генетического секвенирования образца, по которому сделали искусственный патоген) и плазмидами (средством внедрения новых генов).

— Часто международная исследовательская группа создается по тому принципу, чтобы каждый привнес туда то, чего нет у другого, — пояснил Константин Крутовский. — Это позволяет эффективно решать сложные задачи и является сильным мотиватором для кооперации. Получается, китайцы вошли в проект, привнеся самое важное — генетические последовательности образцов вирусов и инструмент для улучшения качеств патогена. То есть можно предположить, что похожие эксперименты уже проводились в самом Ухане.

Впрочем, обвинения в адрес Ши Чжэнли уже звучали и в Китае. В китайских социальных сетях появились сообщения, что Уханьский институт мог быть источником вируса, на что Ши ответила: «Я клянусь своей жизнью, [вирус] не имеет ничего общего с лабораторией». На вопросы «Известий» Ши Чжэнли не ответила. Не предоставили комментариев и в Университете Северной Каролины.

24 января 2020-го, когда все обсуждали новый непонятно откуда появившийся патоген, два главных автора исследования 2015 года (Gralinski LE и Menachery VD) опубликовали новую статью. Называлась она «Возвращение коронавируса» (Return of the Coronavirus).