В 1855-м стало известно, что в центральной части Тихого океана находится несколько мелких необитаемых островов, покрытых гуано — богатым фосфором разложившимся пометом морских птиц. Это сырье представляло такую ценность, что 18 августа 1856-го американский конгресс принял федеральный закон, позволявший гражданам США захватывать острова с гуано где угодно — вне юрисдикции других государств и не имеющих законных владельцев или местного населения. Также президенту США предоставили право использовать военную силу для защиты интересов таких граждан.

 

После этого Америка заявила претензии более чем на полусотню островов. Некоторые из них — Бейкер, Джарвис, Хауленд, риф Кингмен, атоллы Джонстон и Мидуэй — остаются в юрисдикции Соединенных Штатов до сих пор. Несмотря на крайнюю труднодоступность, возникли территориальные споры с Испанией, Гондурасом и еще несколькими государствами.

 

Когда стоимость импортного гуано резко выросла, компании по производству удобрений бросились обыскивать пещеры летучих мышей в поиске этого сырья. Перерабатывали кости десятков тысяч бизонов, убитых в свое время охотниками за шкурами на Великих равнинах.