При этом с разрешения государства Пригожин стал острием российского внешнеполитического копья — и едва ли его сместят с этой позиции вопреки всем слухам о его якобы размолвке с Путиным. Присутствие «Вагнера» стало незаменимым как для военных целей России на Украине, так и для ее долгосрочной стабильности. А сам Пригожин — в некотором роде загадка: он одновременно представляет волю Кремля и излагает его политику, но при этом слывет редким критиком властей, причем его голос явно раздается громче других. Хотя кремлеведение — дисциплина непростая, не исключено, что Пригожин служит этакой управляемой оппозицией — ястребом, который обращается как к ярым националистам, недовольным ходом боевых действий на Украине, так и к зарубежным режимам, одержимым собственной безопасностью. И в этом отношении Пригожин представляется скорее теневым министром обороны, чем игроком полностью независимым.

На вопрос об участившихся призывах в Палате общин объявить его организацию террористической — что британское правительство и планирует сделать в ближайшие нескольких недель — Пригожин ответил: «ЧВК „Вагнер“ боролась с ИГИЛ*, „Аль-Каидой“*, „Боко Харам“* и другими террористическими организациями повсюду — и очень успешно». «Если ЧВК „Вагнер“ принимается как террористическая организация, — саркастически продолжил Пригожин, — то я думаю, надо уравновесить эту систему. Тогда ИГИЛ и „Аль-Каида“ должны стать гуманитарными миссиями: проводить собрания, приглашать туда общественность, детей и, возможно, местом для проведения будет очень неплохо выглядеть британский парламент. Я за такой расклад».

Его группа, где служат ветераны спецназа и уголовники, помогла сирийскому диктатору Башару Асаду восстановить власть в Сирии и добилась территориальных завоеваний на Украине. И теперь благодаря ему правительства и граждане Буркина-Фасо, Мали, Центральноафриканской Республики и других стран боготворят Россию как антиколониальную и антитеррористическую державу. Как объяснил камерунский политолог Джонатан Батенгене, в Африке Россия все чаще считается «надежным партнером в борьбе с терроризмом».

Игра Пригожина в Сахеле должна стать тревожным звоночком для США и Франции. Целые десятилетия их контртеррористических операций не принесли региону безопасности — наоборот, в ряде случаев их своекорыстные действия лишь разожгли новые столкновения и насилие.

Если Запад надеется разом стабилизировать Центральную Африку и лишить Россию новых торговых партнеров, ему придется не только всерьез решать проблемы безопасности в регионе, но и признать, что он сам их отчасти создал. Во многом дело в том, что Запад слишком много внимания уделял собственным контртеррористическим целям (чтобы лишить «Исламское государство» и «Аль-Каиду» базы для нападения на Европу и Северную Америку) и слишком мало — долгосрочной стабильности. Даже когда в контртеррористическую стратегию вошло государственное строительство, оно тоже нередко шло наперекосяк. Яркие примеры — долгосрочные инвестиции США в Ирак или многострадальные отношения Франции с правительством Мали.