Глупое, жестокое и бессмысленное преступление произошло летом 1976 года в Калифорнии.

Оно войдет в историю как самое крупное похищение детей. Как это было, расскажем в нашей статье.

Лето 1976 года, палящий зной, небольшой городок Чоучилла с пятью тысячами жителей. Учащиеся школы Дейриленд, довольные и отдохнувшие, ехали из местного бассейна домой.

Опытный водитель, 55-летний Эдвард Рэй, работал на этом маршруте уже пятнадцать лет. Он был очень удивлен, когда ему перегородил дорогу белый фургон. Над открытым капотом стояли два молодых человека и о чем-то шептались.

Водитель автобуса вышел, чтобы узнать, что случилось, и как ему проехать.

Похищение

В это время к детям в автобус забежал мужчина с пистолетом в руках и черным чулком на голове. На Эдварда наставили дуло и приказали разместиться на заднем сиденье и помалкивать.

Вскоре налетчики отогнали автобус со школьниками в высокий тростник. Там стояли заранее подготовленные два фургона: без кондиционеров и окон. Дети и водитель оказались заперты в «духовом шкафу».

Вскоре началась самая интересная часть похищения. Преступники устроили настоящее представление. Чтобы запутать следы, а может и запугать детей, они возили их почти 11 часов по дорогам Калифорнии. Только затем отправились в секретное место.

Без воздуха, воды и еды школьники от 5 до 14 лет, 19 девочек и 7 мальчиков, еще не представляли, что их ждет дальше.

Подземелье

Была ночь, когда похитители остановили фургоны и выпустили детей. Всех быстро отвели к какому-то холму и заставили спускаться под землю по самодельной, неустойчивой лестнице.

Так пленники оказались в старом, вкопанном в землю фургоне. Он был оборудован матрасами, также преступники оставили там коробку с едой: сухарики, чипсы и вода.

Шли часы, школьники надеялись на скорую помощь, но, казалось, о них все забыли. Водитель автобуса, Эдвард Рэй, пытался успокоить ребят, говорил, что их уже ищут.

Полиция и ФБР

Так и было. Родители не дождались школьников и забили тревогу. Полиция начала поиски. Никто не мог понять, куда мог испариться целый автобус? Вскоре журналисты и ФБР прибыли в город. Люди из СМИ узнали о похищении. Это был самый крупный киднеппинг в истории США, ведь пропало 26 детей и взрослый водитель!

В воздух были подняты вертолеты, а волонтеры организовали поисково-спасательный отряд для прочесывания местности.

Никто не догадывался, что пленники в это время находились под землей на территории щебеночного карьера.

Спасение

Эдвард Рэй увидел люк, которой прогнулся под весом грунта. Тогда водитель решил действовать.

Он собрал все матрасы в кучу, взобравшись на горку, попытался оттолкнуть люк. Первая попытка оказалась неудачной. Тогда старший школьник, 14-летний Майк Маршалл, и еще несколько ребят пришли на помощь. Они поочередно раскачивали металлический лист, и вскоре его удалось сдвинуть в сторону. Пленники освободили узкий проход, через который начали потихоньку выбираться.

Обессиленные дети плелись за водителем, который увидел маленький домик неподалеку от карьера. Как оказалось, там жил охранник.

«Вас ищет вся Америка», — удивленно произнес он.

После звонка в полицию на место преступления приехал буквально весь город: родители, учителя, родственники, репортеры, полиция, специальные агенты.

Следствие продолжается

Общественность хотела знать, кто и зачем похитил детей. Очень скоро глупые преступники были найдены.

Ими оказались довольно состоятельные молодые люди.

24-летний Фред Вудс – сын хозяина карьера, а его пособники – дети известного хирурга, двое братьев Шонфелдов.

Вудс попросил у отца Феррари с телефоном в салоне, но получил отказ. Тогда он придумал план, как достать деньги. Легко завладев автобусом, они спрятали детей и пошли спать. Утром похитители хотели потребовать у мэра города выкуп – 5$ миллионов.

Утром похитители были сильно удивлены, узнав, что школьники самостоятельно спаслись.

Братья Шонфелды пытались убежать в Канаду, но были пойманы в Ванкувере.

Все организаторы массового похищения получили сроки с возможностью досрочного освобождения.

В прошлом году, отсидев 40 лет, организатор преступления Фред Вудс вышел на свободу.