До 2020 года эта дата, как День окончания Второй мировой войны, отмечалась 2 сентября, но в апреле 2020 года были внесены изменения, согласно которым празднование было перенесено на 3 сентября.Изначально праздник был учрежден указом Президиума Верховного Совета СССР 3 сентября 1945 года — на следующий день после капитуляции Японии во Второй мировой войне. Эта же дата указана на оборотной стороне медали «За победу над Японией», которой награждали участников боев.

После полного завершения боевых действий в Европе 9 мая 1945 года и безоговорочной капитуляции нацистской Германии на Дальнем Востоке и Тихом океане Япония продолжала борьбу против США, Великобритании и других союзников. Требование США, Великобритании и Китая от 26 июля 1945 года о капитуляции японской армии было отклонено Токио.

СССР, 5 апреля 1945 года из-за враждебной политики Токио, денонсировавшего советско-японский договор о нейтралитете, объявил войну Японии с целью ликвидировать последний очаг Второй мировой войны, а также оказать поддержку союзникам по антигитлеровской коалиции.9 августа 1945 года началась Маньчжурская стратегическая наступательная операция. Протяженность фронтов превышала пять тысяч километров. В этот же день США в сугубо политических целях осуществили не имевшую какой-либо военной необходимости атомную бомбардировку японского города Нагасаки. За несколько дней до этого (6 августа) американская авиация сбросила атомную бомбу на Хиросиму.

Согласно условиям капитуляции, суверенитет Японии был ограничен островами Хоккайдо, Сикоку, Кюсю и Хонсю. Кроме того, Япония возвратила СССР Южный Сахалин и Курильские острова.