В соответствии с Законом об обороне члены организации являлись солдатами и в случае развёртывания её отрядов для ведения военных действий становились частью немецкой армии. Организационно формирование фольксштурма было поручено НСДАП и СС, в военном отношении подразделения фольксштурмистов были под оперативным контролем ОКВ.

Традиции народного ополчения в Германии берут своё начало во времена Освободительной войны против Наполеона. Тогда идеологом организации всенародного сопротивления противнику стал генерал Шарнхорст. В 1944 году его опыт решило использовать гитлеровское военное командование. Они предложили в дополнение к армии создать новый ландвер из мужского населения в возрасте от 18 до 40 лет и ландштурм в возрасте от 16 до 60 лет, не вошедших ни в ландвер, ни в регулярные войска. Эти формирования, совершая партизанские действия, должны были (как и во времена Наполеоновских войн) оказывать посильную помощь при освобождении Германии, но этот план так и не был полностью реализован.

Прошлые ландвер и ландштурм были распущены Версальским договором, но потом сам ландвер был в некоторой степени восстановлен в 1935 году, для мужчин от 35 до 45 лет. Впрочем, мобилизации туда были крайне редкими[3]. Тогда остановились только на идее создания одного массового всенародного ополчения «фольксштурм», что в дословном переводе с немецкого означает «народная буря».

Сформированы по личному приказу Адольфа Гитлера от 18 октября 1944 года (в годовщину Битвы народов[4]) приказом о тотальной мобилизации всего мужского населения в возрасте от 16 до 60 лет, не состоящего на военной службе. В конце 1944 года в ополчение стали принудительно призывать и женщин возрастом от 18 лет. К весне 1945 года было сформировано около 700 батальонов фольксштурма, хотя по первоначальному плану планировалось сформировать 6710 батальонов. В это время в Германии появилась шутка: «в фольксштурме будут те, кто уже умеют ходить и те, кто ещё может ходить». Руководителем народного ополчения стал Мартин Борман, а подчинялось оно напрямую органам нацистской партии. Из-за нехватки старших офицеров самым крупным соединением был батальон, а не армия или группа армий, как в регулярных войсках. Для боёв с наступающими союзниками было призвано, по некоторым данным, от 6 до 8 млн немцев, а в самом конце войны при отсутствии у мужчины документов, освобождающих его от призыва, нарушителя могли просто казнить на месте без особых разбирательств[5].