Токио включил острова Сенкаку в состав своей самой южной префектуры Окинава в 1895 году после победы над императорским Китаем в войне 1894-1895 годов. Тогда же Япония аннексировала и Тайвань. После поражения во Второй мировой войне Токио отказался от претензий на Формозу (Тайвань). По логике Пекина, Токио должен был вернуть также и Сенкаку.

После Второй мировой войны острова оказались под юрисдикцией США. В 1972 году Вашингтон вернул архипелаг Японии, однако Китай отказался признать это решение.