В середине января рядом с марсоходом появился хорошо заметный камень, который вызвал большой ажиотаж в СМИ и среди любителей астрономии. Ученые выдвигали две версии происхождения камня: что он был каким-то образом выброшен колесом марсохода и что этот фрагмент породы был выбит ударом метеорита.

Исследователи подтвердили правильность первой гипотезы, к разочарованию сторонников инопланетной версии происхождения камня. По словам Рэя Арвидсона, сотрудника Университета Вашингтона в Сент-Луисе, который также является одним из руководителей миссии, на более поздних фотографиях Opportunity виден оригинальный камень, на который марсоход наехал, отломив от него кусочек.



«Как только мы немного передвинули Opportunity, после обследования таинственного камня, мы увидели чуть повыше на склоне перевернутый камень, у которого был похожий вид. Мы переехали его, можно увидеть след. Вот откуда происходит этот загадочный камень», — сказал Арвидсон.

Камень содержит необычно много серы и магния. Накопление этих элементов в породе могло произойти за счет действия воды. По словам Арвидсона, «этот процесс мог происходить относительно недавно непосредственно под верхним слоем или достаточно давно в глубине породы, а затем эрозия разрушила верхний слой, и камень попал под наши колеса».

Теперь, когда происхождение загадочного камня установлено, марсоход отправится вверх по склону для дальнейшего изучения породы.