Проект наказания трудом готовят в Министерстве юстиции с 2009 года. Как ранее заявлял министр юстиции Александр Коновалов, эта мера может стать альтернативой амнистии для людей, совершивших экономические преступления — вместо того, чтобы осуждать, а потом выпускать, надо перевоспитывать людей физически — работой. «Я считаю, что нам нужно существенно менять судебную политику, чаще использовать назначение условных либо альтернативных наказаний, не связанных с лишением свободы», — объяснял Коновалов.

По словам министра, целесообразно направлять осуждённых на принудительные работы в сферы дорожного строительства, лесного и сельского хозяйства.

Проект готовился в рамках общего курса на гуманизацию УК, который объявил президент Дмитрий Медведев. Предполагалось, что арестанты сами предпочтут тюремной камере или лагерному бараку работу на предприятиях, общежитие квартирного типа и хоть небольшие, но заработки. Однако законопроект натолкнулся на возражения Общественной палаты — в принципе общественники одобряли идею проекта, однако спорили по отдельным статьям УК, поэтому подготовка поправок затянулась на год.