В российской практике первой формой особого экономического режима в начале 1990-х годов стали свободные экономические зоны. Особая, свободная или специальная экономическая зона (ОЭЗ или СЭЗ) — один из видов привлечения финансовых ресурсов в приграничные районы, представляющая собой ограниченную территорию с особым юридическим статусом по отношению к остальной территории и льготными экономическими условиями для национальных и/или иностранных предпринимателей.

Другим характерным явлением в 1990-е годы стали внутренние офшорные зоны.
Офшор, офшорная зона — (англ. offshore — вне страны, на расстоянии от берега) — территория с привлекательными для бизнеса условиями благодаря низким ставкам налогов, четкому законодательству об инвестиционных фондах, упрощенной системе регистрации компаний, конфиденциальности операций. В отличие от свободных экономических зон, связанных преимущественно с реальным сектором экономики, офшорные зоны благоприятны для проведения финансовых операций.

Внутренние офшорные зоны, по сути, оформили особые отношения между региональными властями и отдельными крупными компаниями, заинтересованными в оптимизации налогообложения.

Обычно внутренние офшорные зоны создавались в небольших республиках и автономных округах. Примерами являются Ингушетия (зона экономического благоприятствования «Ингушетия» была создана по решению федерального правительства; в 1996 году в продолжение этой практики был принят федеральный закон «О Центре международного бизнеса „Ингушетия“), Калмыкия (регистрация предприятий на условиях офшорного налогового законодательства проводилась через Агентство развития и сотрудничества), республика Алтай (»Эколого-экономический регион «Алтай»).

Позднее практику освобождения предприятий от региональных налогов стали применять в Мордовии, Эвенкийском, Чукотском АО и др. Например, Калмыкия на протяжении ряда лет была среди лидеров по доле федерального бюджета в налогах, собираемых на ее территории (то есть налоги в региональный бюджет практически не шли. Так, в 2003 году доля федерального бюджета в налогах, собираемых на территории Калмыкии, составила 85%).

В декабре 2003 года Совет Федерации РФ отменил с 1 января 2004 года инвестиционную льготу по налогу на прибыль, которую до этого имели право устанавливать местные власти. А освобождение предприятий от налога на прибыль и было наиболее привлекательным стимулом предприятий, работающих в офшорных зонах. Тем самым в России были упразднены внутренние офшоры (Калмыкия, Чукотка и др.).
С принятием 22 июля 2005 года Федерального закона «Об особых экономических зонах в Российской Федерации», в стране начали развиваться ОЭЗ.

Единого списка офшорных зон не существует, работу по контролю за офшорными зонами ведут Международный валютный фонд (МВФ) и центральные банки различных стран мира.В конце 2000 года сформировалась тенденция усиления регулирования взаимоотношений с офшорными зонами, которая поддержана на уровне «Группы двадцати».

В законодательстве многих стран предусмотрены определенные ограничения на операции с офшором, полного запрета практически нигде нет.

Главная цель антиофшорного законодательства — четкий контроль с целью предотвратить мнимые или притворные сделки.

Российские законодатели предприняли попытку ввести полный запрет на операции с офшором в начале 2003 года, разработав законопроект «Об особом правовом статусе на территории РФ оффшорных компаний». Статья 2 законопроекта запрещала офшорным компаниям на территории России экспорт и импорт товаров, услуг, результатов интеллектуальной деятельности, в том числе исключительных прав на них, осуществление валютных операций, участвовать в качестве покупателей в приватизации государственного и муниципального имущества, владеть акциями российских открытых акционерных обществ.

После финансового кризиса 2008–2009 годов международные организации заняли жесткую позицию, которая была направлена на обязательное выполнение офшорными зонами международных стандартов налоговой прозрачности.

В 2009 году Организацией экономического сотрудничества и развития (ОЭСР) (Organization for Economic Co-operation and Development — OECD) были сформированы новые критерии в отношении информационной открытости офшорных зон. Они требуют от правительств стран быть готовыми к обмену налоговой информацией при получении запроса страны-партнера.

Важным инструментом воздействия на офшорные зоны стала ежегодная публикация ОЭСР с 2009 года трех списков: «черный» список офшорных зон, «серый» список офшорных зон и «белый» список офшорных зон. Классификация стран выполняется согласно степени готовности стран соответствовать принятым международным стандартам ОЭСР. В белый список попадают юрисдикции, которые в достаточной степени внедрили налоговые стандарты, в серый — юрисдикции, которые приняли на себя обязательства по принятию налоговых стандартов, но пока еще не в достаточной мере их внедрившие.

руппа разработки финансовых мер борьбы с отмыванием денег ФАТФ (Financial Action Task Force), которая была учреждена по инициативе президента Франции, дает рекомендации, которые сводятся к ужесточению идентификации владельцев офшорных компаний.