Михаил Пуговкин родился в 1923 году в селе Рамешки Костромской губернии. Своим днём рождения он считал 13 июля, хотя в документах значилось 21-е ноября — Михайлов день. Путаница возникла из-за того, что в родном селе актёра не было сельсовета и документы выдавали служители местной церкви. В 1938 году семья Пуговкиных переехала в Москву. 15-летний Михаил пошёл работать на завод электромонтёром. Вскоре он начал играть в драматическом кружке. В спектакле по пьесе Островского «Свои люди — сочтёмся» Пуговкина заметил руководитель Московского драматического театра Каверин. Первым фильмом с участием Пуговкина стала лента «Дело Артамоновых». Съёмки картины оборвались с началом войны, и её премьера состоялась лишь спустя шесть лет. А Пуговкин ушёл на фронт, прибавив один год к своему возрасту. В 1942 году Пуговкин, служивший разведчиком, был тяжело ранен в ногу. Ему грозила ампутация, однако актёр уговорил врача не делать этого. Пуговкина комиссовали, и он отправился в Москву. Даже в годы войны Пуговкин продолжал сниматься в кино. В то время вышли такие фильмы с его участием, как «Дело Артамоновых», «Кутузов», «Свадьба» и «В шесть часов вечера после войны». Если  до войны Михаил Пуговкин был во втором составе московского драматического театра на Сретенке, то в 1943-м ему доверили первую главную роль — Петра Огонькова в пьесе «Москвичка», поставленной в Театре драмы. В том же году актёр поступил в только что открывшуюся школу-студию МХАТ. У Пуговкина было только три класса школьного образования, однако он успешно сдал экзамены и поступил на курс народного артиста СССР И.М. Москвина. Однако на втором курсе актёра отчислили из-за того, что он не смог сдать зачёты по марксизму, истории и французскому языку. Тогда же, в 1944-м, Михаила Пуговкина призвали на действительную службу в танковое училище. Начальник училища Ф.Н. Раевский назначил актёра ответственным за самодеятельность. После демобилизации Пуговкин вернулся во МХАТ, завершил курс и попал по распределению в Мурманский театр Северного флота. Михаил Пуговкин работал во многих театрах в разных городах СССР. В их числе и Вологодский драматический театр, и Вильнюсский русский драматический театр, и знаменитый «Ленком». Но в 1960 году он принял решение оставить сцену и полностью посвятить себя кино. После роли Пирожкова в фильме Михаила Ромма «Адмирал Ушаков» Пуговкин утвердился в амплуа комического актёра. Плодотворным было его сотрудничество с Гайдаем, особенно на съёмках фильмов «12 стульев» и «Иван Васильевич меняет профессию». Также Пуговкин снялся в двух фильмах-сказках Александра Роу: «Варвара-краса, длинная коса» и «Огонь, вода и… медные трубы». Поработав с Пуговкиным однажды, режиссёры зачастую снова предлагали ему роли. Пуговкин снимался в кино до последних лет жизни — роль в сериале «Бриллианты для Джульетты» он исполнил, когда ему было 82 года. Но для съёмок документального фильма «Михаил Пуговкин. Житие мое» (2008 год) уже пришлось использовать архивные кадры. Многих известных артистов называют звёздами, а Михаил Пуговкин — планета. Ещё при жизни актёра в его честь была названа малая планета солнечной системы №4516, ставшая подарком от астрономов к 74-летию артиста. Памятники Пуговкину установлены в Харькове и Ялте. Харьковский отец Фёдор с чайником (из фильма Леонида Гайдая «12 стульев») стал своеобразным символом города, который встречает гостей у вокзала. А ялтинский Якин напоминает о годах, которые актёр провел в этом городе